Épaulards résidents du sud (Orcinus orca) : évaluation des menaces imminentes 2024

Une description de l’espèce qui fait l’objet de la demande, dans la mesure où les renseignements ci-après ne figurent pas déjà dans le Registre public des espèces en péril :

1. des renseignements sur la biologie de l’espèce et ses besoins écologiques, y compris ses besoins en matière d’habitat, et, le cas échéant, des renseignements pertinents pour les occurrences locales ou les populations qui font l’objet de la demande;
2. statut de l’espèce et les mesures de protection prises au titre des lois fédérales;
3. statut de l’espèce et les mesures de protection prises au titre des lois provinciales, territoriales et municipales, le cas échéant.

1. L’EMI concernant les épaulards résidents du sud (2018) résume les principaux volets de la biologie de l’espèce et de ses besoins écologiques : Aperçu de la situation de l’épaulard résident du sud (partie 2 de l’EMI de 2018); état et tendance de la population (partie 3 de l’EMI de 2018); aire de répartition de l’épaulard résident du sud (partie 3.1 de l’EMI de 2018); besoins en matière d’habitat, y compris l’habitat essentiel (partie 3.2 de l’EMI de 2018). Les renseignements sont tirés de documents qui figurent dans le Registre public des espèces en péril, ainsi que de citations de documents scientifiques et de publications gouvernementales.
2. L’EMI concernant les épaulards résidents du sud (2018) résume le statut de l’espèce et les mesures de protection prises en vertu des lois fédérales (partie 1, Contexte), y compris la désignation de l’espèce par le Comité sur la situation des espèces en péril au Canada (COSEPAC) comme espèce en voie de disparition et l’inscription à l’Annexe 1 de la Loi sur les espèces en péril (LEP). L’EMI de 2018 décrit l’état et les mesures de protection prises conformément au « Programme de rétablissement des épaulards résidents (Orcinus orca) du nord et du sud au Canada » (MPO 2011), au document « Mise à jour, évaluation et rapport de situation du COSEPAC sur l’épaulard (Orcinus orca) au Canada » (COSEPAC 2008), au « Plan d’action pour les épaulards (Orcinus orca) résidents du nord et du sud au Canada » (MPO 2017a) et à l’« Examen de l’efficacité des mesures de rétablissement concernant les épaulards résidents du sud » (MPO 2017b).
3. Sans objet.

Les renseignements présentés dans l’EMI de 2018 concernant la biologie de l’espèce et ses besoins écologiques, les besoins en matière d’habitat et la répartition demeurent pertinents pour la prise de décisions en matière de gestion. D’autres renseignements pertinents sont décrits ci-dessous (rendus disponibles depuis 2018 dans le but d’aider au déroulement de l’EMI de 2024) :

1. Biologie de l’espèce et besoins écologiques : depuis 2018, de nombreuses études s’appuyant sur les connaissances liées à la biologie et l’écologie de l’espèce, à la répartition saisonnière et aux besoins en matière d’habitat ont été publiées (p. ex. Thorton et al., 2022a; COSEPAC, 2023). Quoique la portée des connaissances se soit accrue, la compréhension fondamentale de cette population et de ses besoins n’a pas changé d’une manière qui irait à l’encontre des conclusions de 2018 concernant les menaces imminentes.
2. Statut de la population et mesures de protection : la taille actuelle de la population d’épaulard résident du sud (N=73) est semblable à celle de 2017 (N=76). En 2023, Le COSEPAC a signalé un déclin observé de 20 à 26 % du nombre total d’individus matures au cours d’une génération (de 1992 à 2021) (COSEPAC, 2023). La population actuelle est jugée peu nombreuse et en déclin. De plus, les autres écotypes d’épaulard isolent les individus de cette population quand il est question de reproduction. Il ne reste que 73 individus, ce qui est près du creux historique connu de 71 individus, atteint en 1974. Compte tenu de la taille de la population, le nombre d’animaux participant à la reproduction est également faible. Il n’est pas certain que les caractéristiques démographiques actuelles de la population soient suffisantes pour garantir sa survie ou atteindre l’objectif de rétablissement; on ne compte plus que 23 femelles reproductrices.
   
   Le plus récent rapport d’évaluation de l’état corporel des épaulards résidents du sud, rédigé par SR3 Sealife Response, Rehabilitation, and Research de juin 2023 à mai 2024, a recensé 14 épaulards dont le mauvais état corporel à soulever des préoccupations (huit sont des femelles en âge de procréer ou ont des baleineaux dépendants d’elles) (Fearnbach et Durban, 2024). Les individus dont l’état corporel est jugé mauvais présentent un risque élevé de mortalité (Steward et al., 2021).
   
   En décembre 2023, le COSEPAC a réexaminé et confirmé ses évaluations de 2001 et de 2008 de la population d’épaulards résidents du sud comme étant en voie de disparition (COSEPAC, 2023). Aucune modification n’a été apportée à l’état d’inscription sur la liste de la LEP, depuis l’EMI de 2018. Depuis la publication de l’EMI en 2018, le programme de rétablissement, conçu en vertu de la LEP, a été modifié afin d’ajouter une zone supplémentaire d’habitat essentiel (eaux du plateau continental au large du sud-ouest de l’île de Vancouver, y compris les bancs Swiftsure et La Pérouse). Le nouvel habitat essentiel a été protégé en vertu de la loi dès sa désignation en 2018.
3. Sans objet.

Une description des menaces qui font l’objet de la demande, y compris :

1. la nature précise de la menace à laquelle (ou des menaces auxquelles) l’espèce est confrontée;
2. la probabilité et le calendrier de cette ou ces menaces;
3. les répercussions de cette ou ces menaces sur l’espèce.

L’EMI de 2018 concernant les épaulards résidents du sud résume les menaces recensées dans le programme de rétablissement (partie 3.4 de l’EMI de 2018). Elle met l’accent sur les trois principales menaces :

• Réduction de la disponibilité des proies
• Perturbations acoustiques et physiques
• Contaminants présents dans l’environnement

Les renseignements sur la description des menaces et les renseignements connexes sur la probabilité, le calendrier et les répercussions des menaces compris dans l’EMI de 2018 demeurent pertinents pour la prise de décisions en matière de gestion.

En 2023, le COSEPAC a achevé un rapport sur la situation concernant les épaulards résidents du sud et a cerné les mêmes menaces principales pesant sur l’espèce : la réduction de la disponibilité des proies (y compris l’abondance et l’accessibilité), les perturbations physiques et acoustiques et les contaminants. Les renseignements récents (2018-2024) concernant chaque menace font l’objet d’un résumé ci-après, présentant une vue d’ensemble de ceux-ci.

Réduction de la disponibilité des proies : l’abondance de nombreux stocks de saumon quinnat en Colombie-Britannique et dans l’État de Washington a diminué, et plusieurs unités détectables (UD) de saumon quinnat du fleuve Fraser ont été évaluées par le COSEPAC comme étant en péril (préoccupantes, menacées ou en voie de disparition) et sont étudiées en vue de leur inscription en vertu de la LEP (Welch et al., 2020, Atlas et al., 2023, COSEWIC, 2023). Toutefois, ces déclins ne sont pas homogènes; de nombreux stocks de moins d’un an affichent une abondance stable ou croissante (p. ex., fleuve Fraser, été, 4.1), tandis que les stocks d’un an (p. ex., fleuve Fraser, printemps, 5.2) continuent d’afficher une faible abondance (Atlas et al., 2023; Comité technique sur le saumon chinook, 2023). Historiquement, les épaulards résidents du sud tendaient à arriver dans la mer des Salish en mai et juin pour se nourrir de stocks d’un an, plus riches en lipides (p. ex. unités de gestion du fleuve Fraser du printemps 52 et de l’été 52), mais leur abondance est généralement inférieure à la moyenne depuis le début des années 2000 (Shields et al., 2018). Au cours des dernières années, les épaulards résidents du sud ont passé moins de temps dans la région au cours des mois de printemps. Un modèle a montré qu’il existe une corrélation entre la faible abondance du saumon quinnat des unités de gestion du fleuve Fraser du printemps 52 et de l’été 52 et la présence réduite des épaulards résidents du sud dans la mer de Salish (Shields et al., 2018).

Les modèles écosystémiques suggèrent que la mauvaise condition corporelle des épaulards résidents du sud est attribuable au déclin de l’abondance du saumon quinnat (Couture et al., 2022). L’abondance du saumon quinnat a été corrélée avec les changements de l’état corporel du groupe J, bien que la force de ces relations varie selon l’organisation du regroupement des stocks de saumon quinnat (Stewart et al., 2021). Les images de l’état corporel obtenues à l’aide de la photogrammétrie ont également été corrélées avec le risque de mortalité à court terme (Stewart et al., 2021). Des rapports annuels sur l’état corporel sont présentés au MPO. Le plus récent rapport d’évaluation énumère 14 épaulards dont l’état était préoccupant (de l’été au printemps 2023-2024). Parmi ceux-ci, 8 d’entre eux étaient des femelles en âge de procréer ou ayant des baleineaux dépendants d’elles (Fearnbach et Durban, 2024).

Perturbations acoustiques et physiques : les épaulards résidents du sud sont toujours sujets à des perturbations physiques et acoustiques liées à la présence de navires découlant d’activités humaines, principalement la navigation, l’écotourisme et l’utilisation récréative de l’habitat. Pour l’instant, aucun changement statistiquement significatif n’a été observé depuis 2018 concernant les bruits sous-marins (par contre, il y a une variation de 2-3 décibels d’une année à l’autre et une variation d’environ 10 décibels pour la différence saisonnière; ces deux variations pourraient quand même avoir un effet sur les épaulards résidents du sud) (Boldt et al. 2024).

Quelques projets de développement supplémentaires, approuvés après l’EMI de 2018, comportent des volets liés au transport maritime à l’intérieur de l’habitat essentiel de l’épaulard résident du sud, comme le prolongement de l’oléoduc de Trans Mountain (TMX), le terminal 2 à Roberts Bank (RBT2) et la jetée maritime à Tilbury. Les évaluations environnementales liées à chacun de ces projets ont révélé des effets environnementaux négatifs importants sur les épaulards résidents du sud; l’évaluation concernant le RBT2 a aussi révélé d’autres effets négatifs sur l’espèce. L’augmentation du trafic maritime découlant de ces projets pourrait accroître la perturbation physique et acoustique des épaulards résidents du sud dans leur habitat essentiel au cours des prochaines années.

En se fondant sur des données de 2018-2020, des recherches menées par le MPO ont conclu que le bruit provenant des grands navires commerciaux et des petits bateaux de plaisance entraînait une perte importante de la portée de l’écholocalisation et des communications dans l’habitat essentiel de l’épaulard résident du sud (Thornton et al., 2022b, Burnham et al. 2023), laquelle a une incidence sur le succès de la quête de nourriture (Burnham et al., 2023). En effet, la limitation de la portée empêche l’épaulard d’envoyer et de recevoir des informations à propos de son environnement, ce qui réduit ainsi sa capacité à trouver des proies. Un arrêt complet des recherches alimentaires a été observé chez les épaulards résidents du sud en présence de navires (Hold et al., 2021a, b). En effet, l’épaulard résident du sud restreint son comportement propre à la capture des proies lorsque des navires se trouvent à une distance de moins de 366 m (Holt et al., 2021a). La probabilité que l’épaulard résident du sud capture ses proies diminue à mesure que la vitesse des navires à proximité augmente. À l’inverse, elle augmente à mesure que la distance estimée entre les navires et les proies préférées de l’épaulard s’accroît (Holt et al., 2021b).

Contaminants environnementaux : En 2020, le Groupe de travail technique (GTT) du gouvernement du Canada se penchant sur les contaminants affectant les épaulards résidents du sud a effectué un examen de la littérature scientifique publiée et a regroupé les conclusions avec les connaissances d’expert du GTT afin de dresser une liste des contaminants prioritaires préoccupants pour l’épaulard résident du sud et sa proie principale, le saumon quinnat (ECCC, 2020). Les contaminants considérés comme une préoccupation importante pour l’épaulard résident du sud comprennent les polluants organiques persistants comme les BPC (biphényles polychlorés), le DDT (dichloro-diphényl-trichloroéthane), le perfluorooctanesulfonate et l’acide perfluorooctanoïque. Des concentrations tissulaires élevées de BPC ont des répercussions négatives sur la reproduction et la fonction immunitaire (Desforges et al., 2018). Les contaminants considérés comme une préoccupation importante pour le saumon quinnat comprennent le cuivre, les phtalates, les bisphénols, les pesticides actuellement utilisés et leurs adjuvants, les BPC, le DDT et les substances perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées (SPFA).

Une description des répercussions des menaces sur le rétablissement et/ou la survie de l’espèce, y compris les effets potentiels sur l’habitat essentiel.

L’évaluation de la menace imminente (EMI) de 2018 comprend une analyse détaillée des répercussions des menaces sur le rétablissement et la survie de l’espèce (partie 4 de l’EMI de 2018). Autrement dit, on évalue et on tire des conclusions pour les questions suivantes :

Question 1 : Est-ce que l’espèce fait actuellement face à des menaces susceptibles d’avoir une incidence sur sa survie ou son rétablissement?

Conclusion sommaire : L’espèce fait actuellement face à des menaces susceptibles d’avoir une incidence sur sa survie et/ou son rétablissement.

Question 2 : L’effet des menaces actuelles rendra-t-il la survie de l’espèce peu probable ou impossible?

Conclusion sommaire : Compte tenu des considérations ci-dessus [relatives à l’évaluation par le COSEPAC de la taille de la population et des tendances récentes; préoccupations concernant le manque de stabilité de la population, la résilience, la redondance et la connectivité de la population; et les trajectoires prévues de la population], les menaces sur la survie de la population d’épaulards résidents du sud pourraient être considérées comme imminentes.

Question 3 : L’effet des menaces actuelles rendra-t-il le rétablissement de l’espèce peu probable ou impossible?

Conclusion sommaire : Compte tenu des considérations ci-dessus [relatives au but du rétablissement, ainsi qu’à la taille et démographie de la population], les menaces au rétablissement de la population d’épaulards résidents du sud pourraient être considérées comme imminentes.

Question 4 : Les menaces exigent-elles une intervention?

Conclusion sommaire : Malgré les mesures d’atténuation en cours et prévues, les principales menaces qui pèsent sur la population d’épaulards résidents du sud ne sont pas, à ce jour, entièrement atténuées. De plus, nous n’avons pas encore évalué l’efficacité de ces mesures, ce qui pourrait prendre de nombreuses années. Compte tenu de la longévité de l’espèce, le rétablissement est un objectif à long terme, et les effets de la réduction des menaces sur la population pour assurer sa survie et faire avancer son rétablissement ne se manifesteront pas à court terme.

Les mises à jour sont présentées ci-dessous sous forme de questions.

Question 1 : Est-ce que l’espèce fait actuellement face à des menaces susceptibles d’avoir une incidence sur sa survie ou son rétablissement?

L’espèce fait actuellement face à des menaces susceptibles d’avoir une incidence sur sa survie et/ou son rétablissement (voir les renseignements sur les menaces ci-dessus).

Question 2 : L’effet des menaces actuelles rendra-t-il la survie de l’espèce peu probable ou impossible?

Science MPO a modélisé les effets cumulatifs des répercussions anthropiques sur l’épaulard résident du sud. Le modèle prévoyait qu’en l’absence de mesures de gestion, la population d’épaulards résidents du sud diminuerait avec une probabilité d’extinction de 26 %. Selon ces prévisions, on estimait que l’extinction se produirait dans 86 (± 11) ans (Murray et al., 2019; 2021). Bien que des mesures de gestion aient été mises en place depuis 2018, il est trop tôt pour déterminer si elles ont permis d’atténuer les menaces, car l’épaulard résident du sud est un animal à grande longévité qui se reproduit lentement, et donc on s’attend à ce que le rétablissement prenne du temps.

La dépression de consanguinité peut restreindre la croissance de la population d’épaulards résidents du sud; elle prédit une poursuite du déclin si la population demeure génétiquement isolée et que les conditions environnementales actuelles ne changent pas (Kardos et al., 2023). Williams et al. (2024) ont utilisé un modèle d’analyse de la viabilité de la population pour tester la sensibilité de la population à la variabilité de la structure selon l’âge, les taux de survie et les relations fonctionnelles entre les proies et la démographie. Ils prédisent un déclin annuel moyen de la population d’environ 1 % et une période de déclin accéléré. Ils laissent entendre que des mesures d’intervention immédiates s’imposent pour lutter contre l’extinction de cette population.

Les menaces à la survie de la population d’épaulards résidents du sud peuvent être considérées comme imminentes.

Question 3 : L’effet des menaces actuelles rendra-t-il le rétablissement de l’espèce peu probable ou impossible?

Il n’y a pas de changement par rapport à la réponse dans l’EMI de 2018 (taille et démographie de la population); par conséquent, on peut tirer la même conclusion. Compte tenu de la petite taille de la population, du faible nombre d’individus contribuant à la reproduction et du faible taux de survie des nouveau-nés, il est peu probable que la population augmente à moins que l’on s’attaque aux effets cumulatifs des menaces durant une longue période.

Question 4 : Les menaces exigent-elles une intervention?

Des mesures visant à atténuer les menaces sont en cours depuis 2018. Des exemples de mesures prises pour chaque catégorie de menaces sont présentés ci-dessous.

Mesures pour contrer la disponibilité réduite des proies :

• Réduire la pêche du saumon quinnat; fermer la pêche dans les principales zones de recherche de nourriture afin de limiter la concurrence pour les proies et les perturbations acoustiques physiques; demander aux pêcheurs d’arrêter volontairement de pêcher et de ne pas remonter d’engins à une distance de moins d’un kilomètre des épaulards; accroître la production d’écloserie de saumon quinnat; et restaurer l’habitat côtier du saumon (2018 à 2024).
• Investir pour la pérennité du saumon du Pacifique à l’état sauvage, y compris dans la restauration de son habitat, la surveillance des stocks et des projets d’amélioration (p. ex., l’initiative de la Stratégie relative au saumon du Pacifique et le Fonds de restauration et d’innovation pour le saumon de la Colombie-Britannique).
• Ajouter des ressources pour soutenir la protection de l’épaulard résident du sud ainsi que la surveillance de la conformité à la loi et à son application; Ces ressources comprennent le Bureau des mammifères marins du MPO, le Bureau des mammifères marins de la GCC et l’Unité de protection des baleines du secteur C&P du MPO (également utiles pour l’atténuation des menaces physiques et acoustiques).
• Collaboration de Parcs Canada avec des partenaires des Premières Nations pour mettre en œuvre un projet de restauration d’un cours d’eau à saumon dans la réserve de parc national Pacific Rim.

Mesures visant les perturbations physiques et acoustiques :

• Promulguer un arrêté provisoire dans les eaux côtières du sud de la Colombie-Britannique, notamment pour accroître les distances d’approche entre les navires et les épaulards à 400 m (2018-2024), mettre en œuvre des sanctuaires provisoires (2018 à 2024), restreindre la vitesse des navires dans les zones fréquentées par l’épaulard résident du sud (2022-2024) et interdire aux navires de bloquer le passage des épaulards (2023-2024).
• Mettre en œuvre une entente avec les entreprises d’observation des baleines participantes, leur interdisant d’offrir des excursions d’observation de l’épaulard résident du sud.
• Mener des recherches pour mieux comprendre les effets du bruit sous-marin et l’efficacité des mesures d’atténuation.
• Mettre en œuvre l’Accord de conservation au titre de l’article 11 de la Loi sur les espèces en péril pour appuyer le rétablissement de l’épaulard résident du sud, avec la participation de l’administration portuaire de Vancouver Fraser (VFPA) et six autres organisations membres du programme Enhancing Cetacean Habitat and Observation (ECHO) dirigé par la VFPA en 2019, et le renouveler en 2024 pour une autre période de cinq ans :
• Des initiatives volontaires dans le cadre du programme ECHO ont contribué à réduire le bruit sous-marin provenant des grands navires commerciaux, comme le ralentissement volontaire des navires dans le détroit de Haro, le passage Boundary et sur le banc Swiftsure, et l’initiative de déplacement latéral volontaire dans la zone côtière du détroit de Juan de Fuca.
• Promouvoir l’observation des baleines depuis la terre dans les réserves de parc national Pacific Rim et des Îles-Gulf, ainsi que dans les lieux historiques nationaux Fort Rodd Hill et du Phare-de-Fisgard.
• Offrir des programmes d’éducation et de sensibilisation pour prendre conscience des mesures de gestion concernant l’épaulard résident du sud et les menaces qui pèsent sur l’espèce et, ainsi, mieux s’y conformer.
• Le Canada s’est engagé à évaluer et à surveiller les mesures visant à éviter ou à atténuer les répercussions des grands projets (comme TMX, le terminal 2 à Roberts Bank et la jetée maritime à Tilbury) et à les gérer selon une approche adaptative, compatible avec le programme de rétablissement et le plan d’action pour l’épaulard résident du sud :
• Des travaux sont en cours pour évaluer l’efficacité des mesures existantes pour s’attaquer aux répercussions de ces projets; on ne sait pas encore s’il faudra prendre des mesures supplémentaires ou s’il faudra étendre les mesures existantes pour mieux s’attaquer aux menaces et soutenir le rétablissement.

Mesures visant les contaminants :

• Assurer la surveillance des contaminants dans divers compartiments environnementaux (air, eau douce de surface, sédiments d’eau douce, eaux usées, lixiviats des sites d’enfouissement) afin de mieux comprendre les contaminants présents dans l’habitat de l’épaulard résident du sud et leurs répercussions.
• Surveiller la présence de contaminants existants et émergents, dangereux pour l’épaulard résident du sud, dans les eaux, les sédiments, les proies (saumons) et les espèces indicatrices; le but est de comprendre comment les contaminants atteignent les épaulards résidents du sud et comment cette contamination évolue.
• Lancer et poursuivre l’élaboration de l’Outil d’inventaire des polluants affectant les baleines et leurs proies afin de déterminer et de hiérarchiser les contaminants, et leurs sources, qui pourraient avoir une incidence sur l’épaulard résident du sud et le saumon quinnat, et afin de cerner les points chauds, de caractériser les effets cumulatifs des polluants et les endroits où les lignes directrices pour l’environnement sont dépassées.
• Mettre en place des contrôles plus stricts sur les contaminants ayant une incidence sur les épaulards, notamment en publiant les modifications proposées au Règlement sur certaines substances toxiques interdites (2022) afin de renforcer les contrôles réglementaires pour cinq polluants organiques persistants.
• Continuer à financer et à appuyer le Plan de gestion des produits chimiques, ainsi que d’autres initiatives de prévention de la pollution, qui ont permis de mettre en œuvre des dizaines de mesures de gestion des risques au fil des ans pour protéger ces mammifères marins, ainsi que le reste de l’environnement, contre les polluants nocifs.
• Réduire les rejets de contaminants par les systèmes d’assainissement des eaux usées, comme l’exige le Règlement sur les effluents des systèmes d’assainissement des eaux usées.
• Renforcer la capacité à mieux détecter et cibler les contrevenants enregistrant la non-conformité la plus élevée relative aux contaminants préoccupants pour les baleines en voie de disparition.
• Établir un cadre pour aboutir à des lignes directrices sur la qualité de l’environnement qui assurent la protection des mammifères marins au sommet de la chaîne alimentaire (McTavish et al., 2024).

Malgré les efforts déployés depuis 2018, les principales menaces qui pèsent sur l’épaulard résident du sud ne sont pas, pour le moment, pleinement atténuées et la population continue de diminuer. Comme il est mentionné précédemment, vu la grande longévité de l’espèce, le rétablissement est un objectif à long terme. Donc, les efforts visant à atténuer les menaces doivent se poursuivre.