Identification d’un soldat canadien de la Première Guerre mondiale

De : Défense nationale

Communiqué de presse

Portrait du caporal William Benjamin Cunningham
Portrait du caporal William Benjamin Cunningham

Le 2 octobre 2024 – Ottawa – Défense nationale/Forces armées canadiennes

Le ministère de la Défense nationale et les Forces armées canadiennes (FAC) ont confirmé que la tombe d’un soldat jusque-là inconnu appartient au caporal William Benjamin Cunningham, soldat canadien de la Première Guerre mondiale. Le caporal Cunningham a été inhumé comme soldat inconnu au cimetière Tyne Cot d’Ypres, en Belgique, en 1920. Son identité a été confirmée grâce à une recherche historique menée à l’aide de nombreuses sources archivistiques, notamment des journaux de guerre, des dossiers de service, des registres de victimes et des rapports d’exhumation et de concentration de tombes.

William Cunningham est né le 30 décembre 1895, près de Hayfield (Manitoba), le deuxième fils de Hugh James Cunningham et de Syllindia Isabel Cunningham (née Harper). Il travaille comme commis à Brandon (Manitoba) et a servi au sein du 99th Manitoba Rangers, unité de milice, avant de s’enrôler dans le 181st Overseas Battalion, Corps expéditionnaire canadien (CEC). En avril 1917, le caporal suppléant Cunningham arrive en Angleterre afin de s’entraîner avec le 18th Reserve Battalion, CEC. En août 1917, le caporal suppléant Cunningham est porté à l’effectif du 44e bataillon d’infanterie canadien, CEC, et joint son unité en France. En septembre, Cunningham est promu au grade de caporal.

Cet automne-là, durant la troisième bataille d’Ypres, aussi connue sous le nom de « bataille de Passchendaele », le Corps canadien avait pour principal objectif de capturer le village de Passchendaele, en Belgique. Lors d’un assaut amorcé en matinée le 26 octobre 1917, la 10e brigade d’infanterie de la 4e Division du Canada (de laquelle relève le 44e bataillon), mène une attaque le long de la crête est qui s’étend sur le chemin entre Zonnebeke et Passchendaele. Le 44e bataillon livre une lutte sous d’intenses tirs de mitrailleuse, attaques au gaz et tirs d’obus afin de prendre et de garder une forêt détruite, le taillis Decline. En seulement trois jours de combat, 45 hommes du 44e bataillon sont tués, dont 29 sont portés disparus et n’ont pas de sépulture connue. D’après son dossier, le caporal Cunningham est tué le 27 octobre 1917 lors de bombardements intenses, alors qu’il combat dans un avant-poste au-delà des lignes de front canadiennes. Pour des raisons que l’on ignore, ses restes ne sont jamais identifiés. Il avait 21 ans.

Les FAC ont informé la famille du caporal Cunningham de l’identification de sa dépouille et lui offrent du soutien continu. Une cérémonie de consécration de la pierre tombale aura lieu dès que possible au cimetière Tyne Cot de la Commission des sépultures de guerre du Commonwealth.

Citations

« Il y a plus d’un siècle, un jeune homme du Manitoba s’est engagé courageusement à servir son pays en temps de guerre. Tout en honorant le dévouement du caporal Cunningham, nous rassurons sa famille : le Canada lui sera à jamais reconnaissant de son service. »

L’honorable Bill Blair, ministre de la Défense nationale 

« Bien que le lieu de repos définitif du caporal Cunningham soit parmi ses camarades loin du bercail, il nous incombe, ici au pays, d’honorer les contributions que ses compagnons militaires et lui ont apportées. Nous nous souviendrons du courage qu’il a illustré et de l’ultime sacrifice qu’il a consenti. N’oublions jamais. »

L’honorable Ginette Petitpas Taylor, ministre des Anciens Combattants et ministre associée de la Défense nationale

Faits en bref

  • Le nom du caporal Cunningham est gravé sur le panneau 28 du mémorial de la porte de Menin, à Ypres, mémorial rendant hommage aux soldats morts sur le saillant d’Ypres, en Belgique, durant la Première Guerre mondiale, mais qui n’ont pas de sépulture connue. Le nom du caporal Cunningham est aussi inscrit sur la stèle familiale située au cimetière municipal de Brandon, à Brandon (Manitoba), avec l’épitaphe « he that giveth his life shall find it » (« celui qui donne sa vie la retrouvera » [traduction]).

  • En 1920, une tombe a été consacrée (relocalisée) au cimetière Tyne Cot d’Ypres, en Belgique, lequel est géré par la Commission des sépultures de guerre du Commonwealth. Celle-ci est enregistrée comme appartenant à « A Corporal of the Great War – 44th Battalion, Canadian Infantry – Known unto God » (« un caporal de la Grande Guerre – 44e bataillon, Infanterie canadienne – connu de Dieu seulement » [traduction]). Cent ans plus tard, en avril 2020, la Direction – Histoire et patrimoine (DHP) a reçu un rapport de la Commission, rapport lui ayant été présenté par des chercheurs indépendants et donnant des précisions sur l’identification possible de la tombe. Des recherches approfondies entreprises par la Commission et la DHP ont confirmé que la tombe ne pouvait en effet qu’être celle du caporal Cunningham.

  • En novembre 2023, le comité d’examen du Programme d’identification des pertes militaires a confirmé l’identification du caporal Cunningham, du 44e bataillon de l’infanterie canadienne (The Royal Winnipeg Rifles), Corps expéditionnaire canadien. Le comité d’examen du Programme d’identification des pertes militaires est composé de membres de la Direction – Histoire et patrimoine, de l’Équipe d’intervention en odontologie médico-légale des Forces canadiennes, de la Commission des sépultures de guerre du Commonwealth et du Musée canadien de l’histoire.

  • Depuis sa création en 2007, le Programme d’identification des pertes militaires des Forces armées canadiennes a permis d’identifier les restes de 36 Canadiens. En 2019, le Programme a officiellement commencé à assumer la responsabilité supplémentaire d’identifier les tombes des membres du service canadien enterrés en tant qu’inconnus, et en a depuis identifié douze. À l’heure actuelle, 40 enquêtes sont en cours concernant les dépouilles de disparus, et 38 autres sont menées concernant des tombes.

  • La Commission des sépultures de guerre du Commonwealth honore la mémoire de 1,7 million de militaires du Commonwealth – tant des hommes que des femmes – qui ont perdu la vie au cours des deux guerres mondiales. En faisant abondamment appel aux archives et en collaboration avec ses partenaires, la Commission récupère les restes de ceux qui n’ont pas de sépulture connue et mène des enquêtes afin de les identifier et de leur offrir la dignité d’une inhumation et la commémoration qu’ils méritent.

Liens connexes

Personnes-ressources

Relations avec les médias
Ministère de la Défense nationale
Téléphone : 613-904-3333
Courriel : mlo-blm@forces.gc.ca

Détails de la page

Date de modification :