William « Wild Bill » Atkinson

Un as de la Marine canadienne abat des bombardiers torpilleurs

Quatre chasseurs Hellcat décollent immédiatement sur le pont du Navire de Sa Majesté (HMS) Formidable.

Nous sommes le 25 juillet 1945 et la guerre dans le Pacifique fait rage.

L’enseigne de vaisseau de 1re classe (Ens 1) Bill Atkinson, un officier de marine canadien qui sert dans la Royal Navy (RN), pilote un des Hellcats.

Peu de temps après le décollage, des avions japonais qui approchent sont détectés. Deux Hellcats doivent retourner sur le porte-avions pour être réparés. Il prend alors la tête des deux Hellcats restants et est guidé en vue de l’interception.

Avec la pleine lune, Bill Atkinson identifie les aéronefs ennemis comme de gros bombardiers torpilleurs Grace monomoteurs et passe à l’attaque avec son ailier néo-zélandais, l’Ens 1 R.F. Mackie.

Bill Atkinson suit deux Grace et les abat et les envoie dans l’eau, tandis que R.F. Mackie s’occupe du troisième. Puis, en mettant en déroute les autres aéronefs ennemis, un quatrième Grace est endommagé et l’attaque ennemie est complètement éliminée.

Il a le mérite d’avoir abattu trois bombardiers torpilleurs Grace, et est ainsi devenu un as de la Marine canadienne pendant la guerre du Pacifique. Il est l’un de seulement 16 pilotes de l’aéronavale de la Seconde Guerre mondiale à avoir remporté au moins cinq victoires aériennes.

Il se joint à la RVMRC à Winnipeg

Originaire du Manitoba, Bill Atkinson se porte volontaire pour le service naval en 1943, à l’âge de 19 ans. Le 16 janvier, il est accepté dans la Réserve de volontaires de la Marine royale du Canada (RVMRC) au Navire canadien de Sa Majesté (NCSM) Chippawa à Winnipeg.

Contrairement à d’autres, il ne prévoit pas de prendre la mer pour escorter un convoi. Au lieu de cela, il cherche à quitter ce milieu et est accepté dans un programme spécial qui fournit des pilotes à la RN.

Bill Atkinson part immédiatement à l’étranger, au Royaume-Uni, pour suivre une formation de base au pilotage en tant que membre de tête de l’aéronavale, puis revient au Canada à l’École de pilotage élémentaire et à l’École de pilotage militaire.

Il reçoit ses ailes de pilote en avril 1944 et, après avoir été promu au grade d’enseigne de vaisseau de 1re classe, il est affecté au HMS Ravager pour s’entraîner à l’appontage dans des Supermarine Seafire, une version navale du Spitfire adaptée aux opérations menées depuis des porte-avions. Plus tard, il est transféré à la Station aéronavale royale de Puttalan, à Ceylan, pour une formation avancée en matière de pilotage du Hellcat.

Le Hellcat est l’un des meilleurs chasseurs embarqués sur un porte-avions de l’époque. Durant son service en temps de guerre avec la marine américaine, les pilotes de Hellcat abattent environ 5 000 des 6 500 aéronefs japonais éliminés.

Frappes sur les champs pétrolifères

En décembre 1944, Bill Atkinson est affecté à l’escadron 1844 des Hellcat de la RN à bord du HMS Indomitable. Peu après, il est demandé à la flotte de la RN de mener une attaque sur les champs de pétrole et les réservoirs à Palembang, à Sumatra.

Les cibles dans la région de Palembang sont à Songei Gerong, qui a été la raffinerie de pétrole des Indes orientales pour la Standard Oil Company, et à Pladjoe, l’ancienne raffinerie de la Royal Dutch Shell. Ces établissements représentent 50 % du pétrole utilisé par le Japon.

En janvier 1945, Bill Atkinson pilote son Hellcat dans le cadre d’une patrouille aérienne de combat lors d’attaques menées par des porte-avions contre les raffineries de pétrole à Palembang. Au cours de cette opération, les forces alliées abattent 13 avions japonais et en endommagent six, au prix de six chasseurs-bombardiers Corsair et d’un Hellcat.

Au début d’avril, il participe à des frappes contre le groupe d’îles Sakishima Gunto et à des frappes aériennes sur Formose. Ces raids, appelés opération Iceberg, visent à neutraliser les aérodromes utilisés par les Japonais pour réapprovisionner Okinawa.

Lors du premier raid sur l’aérodrome de Miyako, il abat son premier avion ennemi en tant que pilote de guerre, un bombardier japonais « Betty », mais on ne lui accorde qu’un « probablement abattu ». Lors d’un raid ultérieur, il réussit à abattre son premier avion confirmé, un bombardier « Judy ».

Six jours plus tard, il abat un « Zero » ennemi, ce qui lui est attribué en tant qu’avion abattu confirmé, avant de continuer à abattre plusieurs autres chasseurs et bombardiers. Ces réalisations ne sont pas sans coût. Lors d’une attaque sur Sakishima en mai 1945, son avion est gravement endommagé par le tir antiaérien.

À la fin de juin, alors que l’Indomitable est en cours de radoub, l’escadron 1844 est transféré au HMS Formidable. Bill Atkinson est en bonne compagnie au Formidable, car d’autres Canadiens y servent à l’époque, y compris le lieutenant (Lt) Robert Hampton Gray.

Bien que la guerre soit presque terminée, l’aéronavale a encore des choses à faire. Par une journée claire et ensoleillée d’août, Bill Atkinson est l’ami qui aide Robert Hampton Gray à s’attacher dans son Corsair en vue d’un raid dans la baie d’Onagawa, au Japon.

Lors du raid ce jour-là, Robert Hampton Gray coule le destroyer japonais Amakusa, mais est tragiquement tué au cours de l’opération. Pour sa bravoure, Robert Hampton Gray reçoit la Croix de Victoria à titre posthume.

La Croix du service distingué lui est remise

Pour son vol intrépide, Bill Atkinson reçoit une citation à l’ordre du jour, puis la Croix du service distingué « pour services courageux dans le Pacifique, et pour bravoure, compétence et dévouement manifeste envers son devoir en Extrême-Orient ».

Après la guerre, il reste dans la Marine. Il sert en tant que chef d’escadron et pilote de chasseurs à réaction Banshee. En 1958, il est affecté au Navire canadien de Sa Majesté (NCSM) Nootka en tant que commandant en second et, après avoir été promu capitaine de frégate en 1962, il prend le commandement du NCSM Haida. Plus tard, il devient commandant du NCSM Venture, le Centre d’instruction des officiers.

Il prend sa retraite de la Marine en septembre 1973 et s’installe à Peachland, en Colombie-Britannique. Il est décédé le 18 juillet 2015.

Au cours de sa carrière dans la Marine, il effectue en tout 3 400 heures de vol et 241 appontages de jour et 34 appontages de nuit.