Sur les traces du 2e Bataillon de construction dans le Jura, en France

Le 20 janvier 2022 - Nouvelles de la Défense

Par le sous-lieutenant Jerome Downey, Princess Louise Fusiliers

JURA, FRANCE – À la veille du jour du Souvenir en 2021, alors que j’étais sur les traces des origines du 2^e Bataillon de construction dans le Jura, en France, j’ai vécu une expérience surréelle. Je suis tombé sur une photo de mon arrière-grand-père, le soldat George A. Downey, qui était accrochée au mur de l’hôtel de ville de Supt.

Le 2^e Bataillon de construction a été mis sur pied à Pictou, en Nouvelle‑Écosse, le 5 juillet 1916, en tant qu’unité non combattante distincte. Durant la Première Guerre mondiale, des préjugés systémiques empêchaient les Noirs de servir dans la plupart des unités militaires canadiennes. Le 2^e Bataillon de construction accueillait en ses rangs les personnes qui souhaitaient tout de même servir, ainsi que ceux qui ont été plus tard conscrits pour joindre l’effort militaire.

Les hommes du Bataillon ont servi au Canada et en Europe, principalement dans la région du Jura, en France, avant de réintégrer une nation qui les a rapidement effacés du récit historique, alors que d’autres unités étaient célébrées et commémorées.

Mon arrière-grand-père a servi au sein du 2^e Bataillon de construction et de la garde des anciens combattants durant la Seconde Guerre mondiale. Je me suis enrôlé dans la Réserve de l’Armée canadienne en 2018 en tant que fantassin dans les Princess Louise Fusiliers de Halifax. Je me suis enrôlé pour de nombreuses raisons, mais entre autres pour rendre hommage à la mémoire du service de mon arrière-grand-père. J’ai eu le privilège de bénéficier de nombreuses occasions en tant que Canadien et je souhaitais redonner. Mon arrière-grand-père s’est vu refuser la possibilité de servir dans un rôle de combat. Aujourd’hui, en tant qu’officier, je suis en entraînement pour occuper ces fonctions, et j’en ai bien conscience.

C’est la raison pour laquelle j’ai ressenti un sentiment de fierté lorsqu’on m’a attribué un rôle de planification alors que l’Armée canadienne a répondu à l’appel du gouvernement du Canada pour appuyer un programme communautaire visant à présenter des excuses pour le racisme dont les Noirs ont fait l’objet de la part de l’institution militaire canadienne durant la Première Guerre mondiale. Dans le cadre de mon travail, je me suis rendu dans la région du Jura avec mon commandant, le lieutenant-colonel Barry Pitcher, du 9 au 11 novembre, et j’ai participé à une cérémonie du jour du Souvenir en l’honneur du 2^e Bataillon de construction.

Nous avons visité le cimetière du Commonwealth à Supt, où reposent les membres décédés du 2^e Bataillon de construction et du Corps forestier canadien. Nous nous sommes également recueillis devant un monument commémorant le 2^e Bataillon de construction. Nous avons visité l’emplacement où les membres du 2^e Bataillon de construction se sont stationnés au cœur de la forêt européenne. La maire de Supt a par la suite organisé une réception à l’hôtel de ville. C’est la raison pour laquelle j’ai eu la chance de voir une photo de mon arrière-grand-père à Supt.

Ce pèlerinage nous a permis de recueillir des témoignages sur les contributions du 2^e Bataillon de construction et sur son importance internationale. En voyant le monument et en créant des liens avec la communauté, nous avons mieux compris la répercussion de cette unité principalement composée de militaires de race noire, qui s’est battue pour le droit de servir. Ces militaires ont servi avant l’ère du mouvement des droits civils, et ils ont été traités en tant que citoyens de seconde classe. Malgré cette réalité, le 2^e Bataillon de construction a servi le Canada de façon honorable. Ses membres ont apporté une grande différence au pays et à l’étranger. Ils sont honorés à l’étranger. Je suis fier qu’ils auront droit à un hommage bien mérité à la maison, et que j’y jouerai un rôle.