Un joyau dans l’espace : Le satellite canadien Sapphire continue de briller

Ce qui devait être une mission de cinq ans dans l’espace est devenu une décennie de contribution à la connaissance du domaine spatial. Ce mois‑ci, à l’occasion de son dixième anniversaire, Sapphire, le premier satellite militaire spécialisé de surveillance de l’espace du Canada, continue de suivre les objets artificiels en orbite autour de la Terre.

Le Projet de surveillance de l’espace a officiellement été lancé en 2001-2002, et sa mise en œuvre a finalement été octroyée en sous-traitance à l’entreprise MDA (anciennement MacDonald, Dettwiler & Associates). L’équipe relativement petite, mais dévouée de MDA a travaillé en étroite collaboration avec l’équipe du ministère de la Défense nationale. « L’intégration entre l’entrepreneur principal et l’équipe Sapphire au MDN était remarquable et a joué un rôle clé dans le succès du projet », affirme l’ancien gestionnaire des besoins opérationnels, le colonel Paul Maskell.

Un capteur optique passif, le satellite Sapphire s’appuie sur la lumière réfléchie par le soleil pour capturer des images d’objets dans l’espace. Ces images sont enregistrées sous forme de points de lumière qui sont transformés en mesures précises des positions en orbite, puis utilisées pour mettre à jour les informations sur l’orbite dans le cadre du Space Surveillance Network (le réseau de surveillance de l’espace, appelé « SSN »), supervisé par le United States Space Command.

Le Col Maskell a fait observer que le satellite dépassait ses spécifications minimales de conception, « voyant » au-delà des exigences initiales et dont la portée optique dépasse largement celle de l’œil humain – dans le spectre infrarouge proche. Cette capacité permet au Canada de fournir des données de qualité supérieure afin d’appuyer nos alliés et nos partenaires.

Sapphire continue de capturer des images d’objets artificiels jusqu’à 40 000 kilomètres au‑dessus de la surface de la Terre (et souvent au‑delà) à l’aide d’un système de capteurs électro-optiques. « Même après dix ans, nous n’avons pas observé de dégradation importante des capacités des capteurs », explique le Col Maskell. Il souligne que « Sapphire est un système de capteurs extrêmement fiable, une machine infatigable si vous voulez, fournissant des données très précises au SSN. »

Sans aucun composant de système de propulsion, Sapphire restera en orbite et, à moins d’un impact catastrophique avec un autre objet artificiel ou naturel, il pourrait continuer sa surveillance pendant encore de nombreuses années.

Quelques faits sur Sapphire :

• Sapphire a une taille d’environ 1 m³ et pèse 148 kilogrammes (326 livres).
• Il s’agit de l’un des 5 000 satellites actifs actuellement en orbite autour de la Terre.
• Le budget initial du projet Sapphire s’élevait à 96,5 millions de dollars canadiens – et de ce montant, environ 10 millions de dollars ont été retournés à la fin du projet – principalement en raison des économies liées au maintien d’une petite équipe de projet optimisée.
• Le satellite a été lancé le 25 février 2013 à bord d’une fusée Polar Satellite Launch Vehicle de l’Inde; le lancement a été attribué par contrat à la société Antrix Corporation Limited de l’ISRO (Indian Space Research Organisation).
• Le Sapphire est un capteur de l’espace lointain qui contribue au Space Surveillance Network du United States Space Command, composé de systèmes radar et optiques destinés à surveiller les cieux.
• Le Canada est le seul allié des États‑Unis à posséder et à exploiter son propre satellite de surveillance spatiale qui observe des objets artificiels en orbite autour de la Terre.
• En plus des satellites actifs, il existe plus de 23 000 autres débris spatiaux de plus de 10 centimètres de diamètre en orbite autour de la Terre.