NCSM Conestoga

Un seul établissement à terre a porté le nom de Conestoga dans la Marine royale canadienne.

NCSM Conestoga / Établissement à terre

Le NCSM Conestoga, autrefois appelé Bytown II, était l’établissement d’instruction de base du Service féminin de la Marine royale du Canada (WRCNS). Il s’agissait d’un service volontaire composé de femmes et distinct de la Réserve volontaire. Il a été établi le 31 juillet 1942 pour la durée des hostilités. Ce modèle des « Wrens », comme on les appelait affectueusement, était inspiré du Women’s Royal Naval Service (WRNS) britannique, dont il a hérité le surnom. L’objectif consistait à confier à des femmes des postes essentiels de non‑combattants afin de libérer les hommes pour le combat. Avec le WRCNS, les femmes ont pour la première fois pu servir dans la Marine canadienne dans des rôles autres que celui d’infirmière. Aucune Wren n’a été au combat, ou même en mer, mais à la fin de la guerre, des Wrens travaillaient dans 49 spécialités navales et s’étaient taillé une réputation par leur travail efficace et consciencieux. Contrairement à ce qui a été le cas du WRNS, dans le WRCNS, les femmes officiers ont été les premières de l’Empire et du Commonwealth à recevoir la commission royale dans la marine; elles détenaient les mêmes grades et avaient droit aux mêmes saluts et marques de respect que leurs homologues masculins.

Les anciennes du WRCNS disent que le temps qu’elles ont passé dans les Wrens leur a permis de vivre toute une gamme d’expériences qui étaient hors de leur portée avant la guerre : la « libération » des contraintes des parents et de la famille, les voyages, un plus grand sentiment d’indépendance lorsqu’il s’agissait d’établir de nouvelles relations, et la possibilité de vivre de nouvelles expériences grâce à la camaraderie aisée de leurs collègues des deux sexes. Toutefois, les Wrens étaient assujetties à des normes de conduite beaucoup plus rigoureuses que leurs homologues masculins. On s’attendait à ce qu’elles « demeurent féminines » et à ce qu’elles soient des modèles de vertu. Par exemple, toute Wren qui tombait enceinte commettait une « infraction » entraînant sa libération.

Le NCSM Conestoga était aménagé dans l’ancienne Grandview School for Girls, qui était un centre de détention pour les filles « indisciplinées », à Galt (Ontario). Ce passé est rapidement devenu une blague en soi, mais l’installation, munie de résidences, de salles de classe, d’un immeuble de l’administration et d’une cafétéria, se prêtait parfaitement à son nouveau rôle, et les Wrens en ont rapidement fait leur demeure. L’instruction de base au Conestoga durait trois semaines, après quoi les femmes passaient à d’autres installations pour y recevoir une instruction spécialisée.

Le plan original prévoyait le recrutement de 2 850 Wrens, mais en 1945, plus de 6 500 femmes s’étaient enrôlées. Le NCSM Conestoga a été désarmé le 31 mars 1945, et le WRCNS a été dissous en août 1946. Cependant, les anciennes Wrens ont été invitées à se joindre à la Réserve navale en 1951, ce qui avait été refusé aux femmes jusque-là. Beaucoup ont répondu à l’appel.

• Mise en service : 1er juin 1943
• Désarmement : 31 mars 1945