Page 11 : Parce que la vie continue…aider les enfants et les adolescents à vivre la séparation et le divorce

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Section 9 - Nouvelles relations, fréquentations et familles recomposées

Après la douleur de la séparation ou du divorce, un parent trouvera parfois on ne peut plus soulageant et enthousiasmant de vivre une nouvelle relation. Or, l’enfant, lui, devra se résigner à connaître encore d’autres changements et à cesser de rêver à la réconciliation de ses parents. Chaque situation est différente. Mais que l’enfant soit bien disposé ou non à l’égard du nouveau conjoint, cela ne l’en obligera pas moins à une nouvelle adaptation de taille.

Il suffit de penser à quel point les besoins des parents et des enfants diffèrent. En tant qu’adultes, la possibilité d’une nouvelle relation enrichissante sourit aux parents. Les enfants, quant à eux, veulent continuer à jouir de la même protection et du même amour de leurs parents. (Voir l’encadré Besoins des enfants à tout âge : aide-mémoire.)

Quand les parents commencent à fréquenter quelqu’un

Dans certaines familles, un parent peut avoir commencé à fréquenter quelqu’un avant de se séparer ou peu de temps après. Dans d’autres, il arrivera qu’un nouvel adulte n’entre en scène que des mois ou des années plus tard, voire jamais. Certains parents préféreront attendre que leurs enfants et eux-mêmes aient eu amplement le temps pour s’adapter à leur nouvelle vie de famille séparée. D’autres, encore, trouveront plus facile de s’adapter à la séparation en fréquentant quelqu’un. Cela rehausse leur estime de soi, leur permet de se sentir moins seuls et les aide à reprendre leur vie en main.

Si la relation prend fin parce qu’un des parents souhaite refaire sa vie avec quelqu’un d’autre, les enfants pourraient en éprouver un sentiment particulièrement vif de trahison ou de colère. Il faut donner souvent l’occasion aux enfants de ces familles d’exprimer leur confusion et leurs sentiments, tâche d’autant plus difficile que le parent laissé vivra peut-être des émotions semblables.

Ambivalents face à ces nouvelles relations, les enfants pourraient, selon leur âge, se sentir trahis, jaloux, soulagés, tristes ou mieux protégés et, par exemple :

• croire que celui des deux parents qui s’engage le premier dans une nouvelle relation trahit son ex-conjoint;
• se sentir heureux lorsqu’un parent est manifestement lui aussi plus heureux;
• se sentir de nouveau abandonnés par leurs parents et avoir l’impression de les reperdre quand ils consacrent du temps à un autre adulte;
• continuer d’espérer que leurs parents se réconcilient– même si ceux-ci se sont évertués à répéter qu’ils ne reprendront jamais la vie commune, beaucoup d’enfants continuent à espérer, même après un remariage ou une nouvelle union conjugale;
• se sentir mal à l’aise que leurs parents éprouvent de l’attirance sexuelle et aient des besoins affectifs, surtout les préadolescents et les jeunes adolescents;
• se sentir soulagés qu’un parent ait rencontré quelqu’un pour l’aider à combler ses besoins d’adulte;
• être fâchés d’avoir encore à s’adapter à cause des adultes, mécontentement qui se traduira de façon différente selon le stade de développement de l’enfant;
• estimer, parce qu’un parent n’est plus seul, que la vie a repris son cours normal – sans les tensions d’avant la séparation;
• ne guère apprécier que les parents se fixent des règles en matière de comportement sexuel en apparence différentes des leurs, les adolescents étant particulièrement susceptibles de penser que leurs parents semblent observer un autre code de conduite alors qu’eux-mêmes doivent respecter un couvre-feu et avoir la bénédiction de leurs parents pour fréquenter quelqu’un; et
• être irrités par la perte d’intimité que provoque l’arrivée d’un nouvel adulte dans leur vie familiale.

Nouvelles fréquentations : mises en garde et conseils

• N’oubliez pas que les fréquentations et le remariage ou la formation d’une nouvelle union conjugale peuvent accentuer les conflits entre les coparents, notamment si un seul des parents a un nouveau conjoint.
• Sachez que vous mettez fin au fantasme que nourrissent vos enfants de voir un jour leurs parents réunis à nouveau. Ne sous-estimez pas le pouvoir de ce rêve– certains enfants s’accrochent à l’espoir que leurs parents se réconcilient, même si l’un d’eux s’est remarié ou a formé une nouvelle union conjugale. La raison en est simple : l’identité d’un enfant est fortement tributaire de celle de sa famille. Quand les parents se séparent, le sens du soi de l’enfant est menacé, même si l’enfant continue d’entretenir des relations étroites avec chaque parent. (Voir « Soignez leur sentiment d’identité et d’appartenance » à la section 5.)
• Ne précipitez pas les choses. Les parents qui commencent rapidement à fréquenter quelqu’un au terme d’une relation ou qui décident à la hâte de reformer un couple après de brèves fréquentations voient souvent leurs enfants s’opposer davantage à la relation. Le secret : prendre le temps de connaître son partenaire. Y aller lentement comporte de nombreux avantages– pour vous et vos enfants.
• De saines fréquentations commencent par une introspection. Essayez de comprendre ce qui vous motive à vouloir fréquenter quelqu’un ainsi que vos peurs, votre sentiment de solitude, voire  vos blessures qui peuvent encore être vives.
• Dans la mesure du possible, entendez-vous avec votre ex-conjoint sur la façon et le moment de présenter un nouvel être aimé aux enfants.
• Organisez avec soin la « rencontre avec les enfants ». Les enfants croiseront peut-être votre partenaire au début. Au fur et à mesure que votre intérêt pour cette personne grandit, prévoyez petit à petit plus de temps pour qu’elle et vos enfants se rencontrent. Allez-y avec précaution au début et demeurez à l’écoute des craintes et préoccupations de chacun.
• Écoutez votre voix intérieure– elle pourrait vous aider à éviter certains problèmes ou de mauvaises décisions.
• Lancez des invitations non contraignantes aux enfants plus âgés. Les enfants et adolescents doivent découvrir votre partenaire à leur propre rythme. Toute tentative de les forcer à accepter cette personne et la nouvelle relation pourrait très bien se retourner contre votre projet conjugal.
• Reconnaissez et verbalisez les peurs des enfants. Peu importe leur âge, les enfants gagnent à ce qu’on leur dise quelque chose comme : « Je vois bien que tu t’inquiètes de me voir fréquenter quelqu’un et j’apprécie ton honnêteté. » Ce type d’acceptation et de soutien entretient la communication et aide les enfants à cerner leurs émotions.
• Attendez-vous à des réactions tant chaleureuses que froides. Les enfants se sentent parfois déloyaux d’aimer la personne que fréquente leur parent. Les enfants ainsi déchirés dans leur loyauté se montreront parfois assez chaleureux envers la personne que vous fréquentez pour ensuite lui manifester de la froideur. Il faut s’y attendre.
• Apprenez tout ce que vous pouvez sur la vie en famille recomposée. Si votre relation devient sérieuse, prenez le temps d’apprendre ce qu’il vous faut avant de cohabiter de manière à faciliter la transition pour toutes les personnes impliquées.

Familles nouvelles et familles recomposées

Les relations dans les familles recomposées sont souvent différentes de ce qu’elles étaient dans la famille initiale. Le beau-parent intègre un nouveau groupe familial qui a déjà une histoire en commun, des liens solides et son propre mode de fonctionnement. Tout cela demande une grande capacité d’adaptation de la part des enfants et des adultes. Par ailleurs, les enfants qui n’ont pas accepté que leurs parents nouent de nouvelles relations amoureuses pourraient avoir du mal à s’adapter à la famille recomposée. (Voir l’encadré Deux types de familles recomposées.)

Les enfants issus de deux familles distinctes pourraient devoir s’habituer à la présence de demi-frères et de demi-sœurs, de quasi-frères ou de quasi-sœurs (c’est ainsi que l’on nomme les fratries qui n’ont pas de liens de sang) ou de nouveaux grands-parents, oncles et tantes. Il peut leur être difficile d’accepter de nouvelles règles de discipline ainsi que l’autorité du nouveau beau-parent. Ils pourraient être jaloux de l’attention et du temps accordés au nouveau conjoint ainsi qu’aux autres membres de la fratrie et avoir l’impression que ces derniers jouissent d’un traitement de faveur. Comme on l’observe dans toutes les familles, l’arrivée d’un nouveau bébé pourrait également les mettre en colère et les insécuriser. Un enfant peut aussi avoir de la difficulté à s’adapter à son nouveau rang dans la famille, surtout s’il était auparavant enfant unique.

Dans certains cas, le beau-parent et les beaux-enfants sont brusquement réunis sans avoir eu la chance de graduellement s’apprivoiser. Le choc des règles, objectifs, comportements jugés appropriés ou pas et méthodes d’éducation peut occasionner différents problèmes. Il faudra habituellement du temps dans un tel cas pour qu’une relation satisfaisante s’établisse entre les beaux-parents et les enfants. Cela n’a rien d’étonnant, car ce n’est d’ordinaire que petit à petit qu’on arrive à nouer des liens intimes avec quelqu’un et à gagner son affection, son amitié et sa confiance.

Savoir tout cela peut aider les parents à mieux préparer leurs enfants à la nouvelle situation. Les parents devraient faire un effort particulier pour passer du temps seuls avec leurs enfants, question de les aider à bien comprendre qu’ils font partie de cette nouvelle vie que vous êtes à bâtir.

En tant que beau-parent, vous pouvez aider vos beaux-enfants à s’adapter aux changements de rôles et d’environnements en étant gentils et patients avec eux et en leur accordant du temps pour s’habituer à votre personnalité et à votre style de vie. Reconnaissez que jamais vous ne remplacerez leur père ou leur mère et tâchez d’établir une relation qui vous est propre avec les enfants. Un beau-parent peut devenir un adulte digne de confiance, une personne significative pour les enfants. Ne cherchez ni à rivaliser avec l’autre parent, ni à le critiquer, ni à le remplacer.

Famille recomposée : aptitudes et stratégies pour réussir

On sait, à la lumière de l’expérience très riche des parents qui vous ont précédé et des travaux de recherche sur l’impact des familles recomposées sur le développement des enfants, qu’il y a des façons de faire qui peuvent améliorer vos chances de réussir votre relation et d’aider vos enfants à bien s’adapter. Il est important d’être patient lorsqu’on fonde une nouvelle famille. En fait, les relations et la vie commune peuvent mettre des années à s’enraciner.

• Allez-y lentement, prenez le temps de vous préparer et de préparer vos enfants. Bien qu’on soit tenté, lorsque naît une nouvelle relation amoureuse, d’aller rapidement, chacun gagnera à prendre le temps de s’adapter aux nouvelles relations. Faites preuve de patience et allez lentement.
• Nourrissez la relation conjugale. Tout repose sur la profondeur et la force de votre relation conjugale. Parlez de ce qui n’a pas fonctionné dans vos relations antérieures et de ce que vous avez tous les deux appris, particulièrement en ce qui a trait à la gestion des différends et aux styles parentaux. L’idéal est d’en discuter avant de s’engager.
• Prenez les décisions et faites les ajustements d’ordre parental avant de cohabiter. Pensez aux besoins de chaque enfant et à la meilleure façon de les combler. Les familles recomposées qui réussissent mieux sont celles où les membres sont courtois les uns envers les autres, où les relations sont respectueuses et où l’on tient compte des différences d’âge et de maturité. Si vous formez déjà une famille recomposée, il n’est jamais trop tard pour mettre en place des règles familiales et des modes de relations interpersonnelles sains et cohérents. Vous aurez tous les jours l’occasion d’y travailler.
• Définissez clairement vos rôles et responsabilités de parents. Les couples devraient discuter du rôle que chacun jouera dans l’éducation de leurs enfants respectifs ainsi que des modifications à apporter aux règles du ménage. En règle générale, il est préférable de demander au beau-parent d’agir en adulte digne de confiance plutôt qu’en préfet de discipline! Le parent devrait être le premier responsable de la discipline tant que le beau-parent n’aura pas créé de liens solides avec les enfants, si toutefois il en crée. De nombreux beaux-parents ne s’investissent pas dans le domaine de la discipline particulièrement lorsque la famille implique des adolescents. Entretemps, veillez à ce que les règles et les conséquences soient justes et constantes.
• Maintenez des relations de coparentalité positives. Les nouvelles relations sont meilleures quand les relations de coparentalité avec les anciens conjoints reposent sur le respect et la coopération. En outre, les enfants s’adapteront mieux à la famille recomposée s’ils conservent de solides relations avec leurs deux parents d’origine. Tout le monde gagne à entretenir des relations respectueuses et raisonnablement courtoises avec les anciens conjoints. Faites savoir aux enfants que vous et votre ex-conjoint continuerez de les aimer et d’être là pour eux tout au long de leur vie. Dites à vos enfants que votre nouveau conjoint ne sera ni une maman ni un papa de remplacement, mais une autre personne qui cherchera à les aimer et à les appuyer.
• Entretenez le réseau de soutien de chaque enfant. Le réseau de soutien d’un enfant lui donne un milieu auquel appartenir. En font partie la famille, la garderie, l’école et les amis. Les grands-parents et les autres membres de la famille élargie, en particulier, sont très importants aux yeux des enfants, surtout s’ils sont déjà en relation étroite avec eux. Aidez vos enfants à entretenir des liens avec les personnes et les lieux qui leur importent.
• Gardez les voies de communication ouvertes. Lorsque la communication est encouragée et fréquente, cela réduit les possibilités de malentendus et multiplie les occasions d’établir des liens. Cherchez à instaurer un climat d’ouverture impartial. Aidez l’enfant timide à exprimer ses pensées et ses émotions. Profitez de l’heure du souper pour permettre aux enfants de raconter ce qu’ils ont vécu au cours de la journée et d’apprendre à mieux se connaître les uns les autres.
• Gérez les conflits, la colère et le stress. À tenter d’éviter à tout prix les conflits ou espérer les voir disparaître, on obtient souvent le contraire. Les conflits entre les beaux-parents et les enfants du conjoint peuvent rapidement miner la qualité de la relation conjugale; il vaut donc mieux gérer les désaccords, les ressentiments et d’autres sources de conflits les opposant. On doit apprendre aux enfants à gérer les conflits de manière respectueuse en leur montrant à communiquer ce qu’ils ressentent. (Voir l’encadré Les enfants s’ajustent différemment selon l’âge et le sexe.)
• Soyez réaliste dans vos attentes et attendez-vous à des accidents de parcours. Personne ayant vécu l’expérience ne vous dira qu’il est facile ou simple de reformer une famille. Beaucoup de variables échappent à votre volonté, comme la réaction d’autres membres de la famille face à cette union de deux familles. Mais n’oubliez pas que l’effort en vaut largement la peine, le but étant d’avoir une famille heureuse et épanouie. Répétez ce mantra : prendre son temps en permettant aux choses de se placer.

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