SmartSkin : faire sortir l’excellence de la bouteille

Détection d’une perturbation de la force

Qu’il s’agisse de protéger l’intégrité des flacons de vaccins pendant le processus de remplissage et d’emballage ou d’aider l’une des plus grandes sociétés de boissons gazeuses au monde à réduire son empreinte carbone, SmartSkin Technologies, une entreprise située à Fredericton, transforme discrètement les industries pharmaceutiques et de fabrication de boissons du monde entier.

La technologie brevetée de l’entreprise utilise un mélange unique de capteurs sans fil avancés, d’IA et d’analyses approfondies de données pour régler et prévenir les problèmes dans les chaînes d’embouteillage et de production de contenants.

« SmartSkin fabrique des capteurs qui mesurent les différentes forces auxquelles sont soumis les contenants lorsqu’ils avancent dans la chaîne d’emballage, explique le président-directeur général de l’entreprise, Evan Justason. La compréhension de ces forces permet la découverte de toutes sortes d’occasions d’optimisation de la production, parfois jusqu’à concurrence de 10 %. Il est possible d’apprendre pourquoi les contenants se brisent, deviennent coincés ou tombent, etc. »

Concevoir quelque chose de différent

La technologie de capteur révolutionnaire de SmartSkin est le fruit de l’imagination du fondateur de l’entreprise et du dirigeant principal de la technologie, Kumaran Thillainadarajah. En 2009, M. Thillainadarajah était un étudiant à l’Université du Nouveau-Brunswick (UNB) qui occupait un emploi d’été au département de génie biomédical de l’université. Il était chargé de concevoir une peau plus résistante pour les prothèses. « Nous avons fini par faire et concevoir quelque chose de différent, avoue M. Thillainadarajah. Nous avons plutôt créé une peau qui pouvait agir en tant que capteur. »

Il s’en est suivi un parcours entrepreneurial et de recherche avec le soutien et les conseils du Technology Management & Entrepreneurship Centre de l’UNB. « Nous avons fabriqué de nombreux prototypes et essayé différentes utilisations, depuis le golf aux prothèses, avant de trouver une utilisation pour l’emballage. »

« Cette idée a nécessité beaucoup de recherches, ajoute M. Thillainadarajah. Il a fallu créer et mettre à l’essai la technologie des capteurs bruts, ce qui demande beaucoup de temps et d’argent. Il est difficile de mobiliser des capitaux. Le soutien de l’Agence de promotion économique du Canada atlantique (APECA) et du Programme d’aide à la recherche industrielle (PARI) a permis à notre entreprise de franchir les prochaines étapes. Nous ne serions pas là où nous sommes sans des partenaires comme l’APECA et le PARI. »

Changer les choses à l’échelle mondiale

Aujourd’hui, SmartSkin dessert quinze des vingt plus grandes sociétés pharmaceutiques au monde, et ses produits sont utilisés dans des installations d’embouteillage et de fabrication partout dans le monde. L’entreprise a attiré des investissements de plus de 15 millions de dollars dans la région, y compris plus de 5 millions de dollars de Schott Pharma, le plus important fournisseur mondial de flacons pharmaceutiques en verre.

« Notre technologie est utilisée à l’échelle mondiale dans l’industrie pharmaceutique pour cerner et éliminer les problèmes limitant la production de vaccins et de médicaments qui sauvent des vies, comme des médicaments de chimiothérapie, affirme M. Justason. Les entreprises peuvent également l’utiliser pour optimiser la qualité et, au bout du compte, la sécurité des patients. »

Et comme si cela n’était pas suffisant, la technologie de SmartSkin aide également à lutter contre les changements climatiques.

« Nous travaillons avec Coca-Cola à une initiative de réduction des gaz à effet de serre », souligne M. Thillainadarajah. En fait, il s’agit de la plus importante initiative de réduction de l’empreinte carbone entreprise par Coca-Cola. Le géant des boissons gazeuses vise à réduire le poids de ses canettes, ce qui aura une énorme incidence sur l’empreinte carbone globale de l’entreprise. Le problème, explique M. Thillainadarajah, c’est que les canettes plus légères sont plus susceptibles d’être endommagées. Les capteurs de SmartSkin aideront à cerner les problèmes éventuels liés à la chaîne de production afin que des modifications puissent être apportées pour permettre l’utilisation des canettes plus légères. « Nous continuons à apporter des améliorations à cette initiative, et cela se poursuivra. »

L’avantage du Canada atlantique

Lorsqu’on lui demande ce que c’est de naviguer sur le marché mondial à partir d’une petite ville au Nouveau-Brunswick, M. Thillainadarajah répond que l’emplacement n’a jamais été un obstacle à la croissance de son entreprise. « Tous les éléments dont nous avons besoin pour créer et développer une entreprise prospère se trouvent ici et nous en sommes la preuve. Nous avons facilement accès à du soutien aux entreprises, à des investisseurs et à des travailleurs qualifiés ici même au Canada atlantique. »

Il souligne que la plupart des employés de l’entreprise sont titulaires d’un grade de l’Université du Nouveau-Brunswick et du Collège communautaire du Nouveau-Brunswick. « Ils possèdent tous des compétences différentes qui contribuent au succès de l’entreprise. Ensemble, nous travaillons à la fabrication d’un produit qui est inventé, conçu et expédié dans le monde entier. »

« L’environnement commercial et l’écosystème sont uniques ici. Au Nouveau-Brunswick, un grand nombre de gens ont communiqué avec moi et voulaient vraiment m’aider. Les types d’investisseurs qui existent ici sont incroyables. »

M. Justason est d’accord. « Toutes les entreprises du monde qui franchissent l’étape à laquelle nous nous trouvons actuellement ont besoin de soutien pour demeurer concurrentielles et nous avons eu la chance d’obtenir le soutien de nombreux intervenants. L’APECA a été l’une des plus importantes alliées de SmartSkin et nous a aidés à relever le défi d’atteindre le marché mondial. »

Ce n’est pas seulement l’environnement favorable aux entreprises qui est un atout pour les entrepreneurs désireux de bâtir à la fois une carrière et un mode de vie enrichissant.

« La qualité de vie est comme nulle autre, affirme M. Thillainadarajah. Il me faut six minutes pour me rendre au travail et six minutes pour rentrer chez moi et retrouver ma famille. Cela me permet de consacrer plus de temps à mon entreprise et à ma famille. »