Dr Norman Bethune (1890-1939)

Norman Bethune est reconnu mondialement comme médecin et militant social accompli. Il contribue grandement à l’avancement de la chirurgie thoracique au Canada grâce aux manuels qu’il écrit et aux instruments qu’il conçoit, et il est l’un des premiers défenseurs des soins de santé subventionnés par le gouvernement. Devenu communiste, il dirige une équipe canadienne qui conçoit et organise l’un des premiers services mobiles de transfusion sanguine pour les forces républicaines en 1936-1937 durant la guerre civile d’Espagne. Par la suite, en 1938-1939, durant la Seconde Guerre sino-japonaise, Bethune œuvre comme chirurgien et conseiller médical pour la 8^e armée de terre de Mao Zedong. Après son décès sur le front en 1939, Bethune est devenu un héros national en Chine et un symbole de l’amitié canado-chinoise.

Norman Bethune est né en 1890 à Gravenhurst, en Ontario, et s’intéresse à la médecine à un jeune âge. Il fait des études à l’Université de Toronto, mais, en 1911, il prend une année sabbatique afin d’enseigner au Collège Frontière à des ouvriers de chantier forestier. Pendant la Première Guerre mondiale, Bethune sert outre-mer en tant que brancardier jusqu’à ce qu’il soit blessé. Il revient au Canada et termine son diplôme de médecine en 1916, puis retourne dans l’armée en tant que lieutenant-chirurgien. Après la guerre, il fait des études et travaille en Grande-Bretagne, au Canada et aux États‑Unis avant de contracter la tuberculose en 1926. La maladie de Bethune le motive à se spécialiser dans le traitement de la tuberculose.

Il emménage ensuite à Montréal et devient un éminent chirurgien thoracique. Il améliore des instruments médicaux et en invente de nouveaux, comme le costotome de Bethune. Il se préoccupe de plus en plus des effets négatifs de la pauvreté sur la santé des gens, et en 1935, il ouvre une clinique offrant des soins gratuits. Défenseur de la médecine sociale, il met sur pied le Montreal Group for the Security of the People’s Health et se joint au Parti communiste. En 1936, Bethune devient bénévole pour les forces républicaines dans le cadre de la guerre civile d’Espagne. Son équipe et lui conçoivent et organisent l’un des premiers services mobiles de transfusion sanguine : ils collectaient du sang de donneurs en ville afin de soigner les blessés sur la ligne de front.

Bethune est revenu brièvement au Canada en 1937, mais est reparti l’année suivante afin d’aider le parti communiste chinois dans la résistance contre l’invasion japonaise. Il a servi au sein de la 8^e armée de terre le long des lignes de front, où il a fait d’innombrables interventions au moyen d’une salle d’opération transportable qu’il avait conçue. Étant l’un des rares médecins qualifiés sur place, Bethune donne une formation médicale à ses coéquipiers. Pendant une intervention courante, il se fait une coupure au doigt, et une infection s’y installe. Le 12 novembre 1939, il décède d’empoisonnement du sang. Le dirigeant communiste Mao Zedong a écrit « À la mémoire de Norman Bethune », un essai devenu une lecture obligatoire en Chine. Honoré en Chine comme héros pour son service en temps de guerre et reconnu au Canada pour ses réalisations dans le domaine de la médecine, Bethune est toujours un lien important entre le Canada et la Chine.

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