La Ligue nationale de hockey

La Ligue nationale de hockey (LNH), ligue professionnelle de hockey sur glace masculin qui allait bientôt révolutionner le monde du hockey, voit le jour en novembre 1917. Après son expansion aux États-Unis en 1924 et son accès exclusif à la prestigieuse Coupe Stanley en 1927, elle devient la plus importante ligue de hockey au monde. Grâce à la radiodiffusion et à la télédiffusion à l’échelle nationale des matchs à compter du milieu des années 1920 et des années 1950 respectivement, la LNH renforce la popularité de ce sport d’hiver au Canada, devenu une source de divertissement populaire, en particulier durant les séries éliminatoires annuelles. Elle sert de tremplin pour les athlètes canadiens en leur offrant une notoriété nationale et même internationale.

Depuis près d’un siècle, la LNH est au cœur de l’esprit canadien. Elle est issue de la passion des Canadiens pour le hockey qui se manifeste par la mise sur pied d’un grand nombre d’équipes et de ligues communautaires et universitaires de hockey masculin et féminin, amateur et professionnel. Dans les années 1910, le hockey professionnel est en plein essor. La LNH est alors créée à Montréal par quatre des cinq propriétaires de franchise de l’Association nationale du hockey (née en 1910) – les Canadiens de Montréal, les Wanderers de Montréal, les Sénateurs d’Ottawa et les Bulldogs de Québec –, et s’y joint peu de temps après les Arenas de Toronto (renommés les St. Patricks, puis les Maple Leafs). La plupart de ces équipes proviennent du circuit du hockey amateur masculin senior.

Dès 1926, toutes les autres ligues professionnelles sont démantelées, et la convoitée Coupe Stanley devient le trophée exclusif de la LNH. La ligue connaît deux importantes périodes d’expansion aux États-Unis, la première dans les années 1920 et la seconde, dans les années 1960. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, elle s’impose manifestement comme principale organisation sportive qui régit l’ensemble du hockey sur glace en Amérique du Nord. La LNH signe des ententes avec les ligues de hockey mineur et la principale ligue de hockey masculin amateur (l’Association canadienne de hockey amateur) et fonde un réseau d’équipes-écoles qui lui permettra de contrôler le marché des joueurs et d’assurer à ses équipes un accès continu à un bassin de joueurs qualifiés. De plus, les arbitres et les joueurs de la LNH contribuent grandement au développement du sport grâce à l’innovation des règlements, de l’équipement et du style de jeu, qui rendent le sport plus spectaculaire pour les amateurs et plus sécuritaire pour les joueurs.

La Ligue popularise le hockey en Amérique du Nord avec succès. Elle s’associe aux médias, tout d’abord aux journaux, puis aux radiodiffuseurs au milieu des années 1920 et aux télédiffuseurs dans les années 1950. De ces alliances avec la radio et la télévision est née « La Soirée du hockey », le rendez-vous rituel immuable du samedi soir au Canada. Les équipes championnes de la Ligue ont établi de hautes normes d’excellence, encourageant des gens de tout âge à participer au sport d’hiver national du Canada.