Emmanuel Briffa (1875-1955)

Né sur l’île de Malte en 1875 et installé définitivement à Montréal en 1924, Emmanuel Briffa a été un exceptionnel concepteur de décors de salles de cinéma des années 1920 à 1955, époque particulièrement dynamique pour l’architecture de cinéma au Canada. Il a créé une œuvre tout à fait unique, en réalisant une soixantaine de décors intérieurs de cinémas qui se distinguent par leurs qualités artistiques, leurs thématiques et leur originalité.

Avec l’apparition du long métrage vers 1915, le cinéma s’installe graduellement dans des salles spécialement aménagées dont l’architecture emprunte aux théâtres. Briffa profitera donc d’une conjoncture favorable au développement de son art. Après avoir fait sa marque dès 1912 aux États-Unis où il a notamment participé à la décoration du célèbre Chicago Theatre, il obtient très rapidement la confiance des grandes compagnies de distribution qui dominent le marché cinématographique canadien au début des années 1920. Il réalise ainsi plusieurs projets au Québec (à Montréal principalement), puis au Nouveau-Brunswick. Après 1927, à une époque où il travaille pour la Famous Players, il étend ses activités à l’Ontario et à l’Ouest canadien.

Formé aux beaux-arts à Naples puis à Rome, Briffa sait s’adapter aux goûts du jour. À l’exemple de plusieurs architectes européens et américains, il s’inspire d’abord largement du style du Britannique Robert Adam (1728-1792), reflet d’une esthétique néoclassique empreinte d’élégance. Par la suite, les exigences d’un milieu concurrentiel l’amènent à se distinguer, à innover et à surprendre. Briffa réalise au Canada en 1927 la décoration du Runnymede de Toronto, le premier cinéma canadien restituant une ambiance verdoyante inspirée des jardins anciens de l’Alhambra de Grenade ou de ceux de Tivoli à Rome, ambiance dite atmosphérique. Poursuivant une carrière empreinte d’originalité, il crée un décor égyptien au cinéma Empress de Montréal (1928), puis un décor Art déco au cinéma Outremont de Montréal (1929), recrée par la suite au Capitol de Halifax (1930) une atmosphère de château médiéval anglais puis plonge franchement dans la modernité au cinéma York de Montréal (1938) avec des jeux de ligne et des murales stylisées. Sa thématique se nourrit aussi d’éléments locaux. Les peintures murales de l’auditorium de Halifax, par exemple, s’inspirent de l’histoire de la province alors que le concept décoratif du Seneca Theatre de Niagara Falls puise dans la culture iroquoise. Emmanuel Briffa brille donc par son originalité et sa capacité d’innover.

Trois cinémas désignés d’importance historique nationale témoignent de sa polyvalence et de son talent. À Montréal, le Théâtre Rialto (désigné en 1993) présente un décor intérieur d’inspiration baroque très imaginatif alors que celui du Théâtre Outremont (désigné en 1993) affiche des influences atmosphériques et Art déco. À Sherbrooke, le Théâtre Granada (désigné en 1996) est pour sa part l’un des quatre théâtres atmosphériques à subsister au Canada. Il présente encore aujourd’hui plusieurs des éléments décoratifs réalisés par Briffa en 1929.