Thomas Clement dit « Tommy » Douglas (1904 1986)
Document d'information
Thomas Clement dit « Tommy » Douglas fut premier ministre de la Saskatchewan de 1944 à 1961, et chef du tout premier gouvernement social‑démocrate en Amérique du Nord. Son gouvernement a mis en place de nouvelles structures administratives pour la planification économique, et a réussi à mettre sur pied un programme ambitieux et novateur de réforme sociale. Il a créé les codes du travail et des droits de la personne, adopté une nouvelle démarche pour les relations entre les Autochtones et le gouvernement, et introduit les réseaux électrique, routier et téléphonique dans les régions rurales de toute la province, le tout en équilibrant le budget provincial. Douglas fut un personnage influent dans la création du régime d’assurance‑maladie au Canada. S’appuyant sur l’esprit de coopération qui existait en Saskatchewan, il a mis en place, en 1947, le premier régime public universel d’assurance hospitalisation en Saskatchewan, qui fut suivi d’un régime destiné à couvrir les honoraires des médecins. Ces programmes ont donné le ton aux autres provinces et pavé la voie à un programme de partage des coûts du gouvernement fédéral qui facilita l’instauration, partout au Canada, d’un régime public de soins de santé qui demeure, aujourd’hui encore, étroitement lié à l’identité et aux valeurs canadiennes. Pasteur baptiste, orateur flamboyant et militant engagé dans les droits de la personne, Douglas s’est engagé en politique pour lutter contre la misère humaine dont il avait été témoin dans les années 1930, alors que la Saskatchewan était aux prises avec la sécheresse et la Grande Crise. Il a mis sa compassion, son engagement indéfectible envers la justice sociale et son intégrité au service de la cause des Canadiens ordinaires.
C’est le 20 octobre 1904 que Tommy Douglas voit le jour à Falkirk, en Écosse, dans une famille religieuse de la classe ouvrière, qui fait la part belle aux débats d’idées et qui ouvre sa porte à des gens de toutes les cultures. La famille déménage et se retrouve à Winnipeg, au Manitoba, où Tommy est le témoin de la grève générale de 1919, événement qui renforce ses convictions en matière de libertés civiles. Entré dans les ordres, il devient pasteur à Weyburn, en Saskatchewan. En 1933, pendant la Grande Crise, il participe à la fondation de la Fédération du commonwealth coopératif (FCC), dirigé par J. S. Woodsworth. Dans son Manifeste de Regina, la FCC réclame un régime de santé publique, un régime de pensions, un régime d’assurance‑chômage, des normes nationales en milieu de travail, l’élargissement des sociétés d’État et l’adoption d’une constitution canadienne à laquelle serait intégrée une charte des droits. Ce document servira de plan directeur à Douglas dans ses fonctions de premier ministre de la Saskatchewan.
Douglas remporte une élection fédérale pour la FCC en 1935. Il exerce deux mandats à Ottawa avant de rallier la scène politique provinciale et de devenir, en 1942, le chef de la FCC de la Saskatchewan. Deux ans plus tard, son parti remporte 47 des 52 sièges lors de l’élection provinciale. Il exercera cinq mandats de premier ministre. En 1961, il retourne à la politique fédérale en tant que chef du Nouveau parti démocratique, tout récemment issu de la fusion entre l’ancienne FCC et le Congrès du travail du Canada, qu’il dirigera jusqu’en 1971. Bien qu’il tarde à conquérir des sièges, le NPD exerce, à cette époque, une grande influence en période de gouvernement minoritaire, où il réclame l’adoption de programmes nationaux de bien‑être social comme l’assurance‑maladie et les pensions de vieillesse. Agissant souvent comme la conscience du Parlement en matière de libertés civiles, Douglas est l’un des rares à s’insurger contre l’intolérance qui sévit pendant la guerre froide et contre l’imposition de la Loi sur les mesures de guerre en 1970, lors de la crise d’octobre.
T. C. dit « Tommy » Douglas demeure une personnalité politique estimée. Même ses adversaires politiques admirent son pragmatisme, son talent d’orateur, son intégrité et son engagement envers la justice sociale, mais Tommy Douglas restera avant tout l’artisan du système d’assurance‑maladie, programme qui demeure étroitement lié à l’identité et aux valeurs canadiennes.
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