Comment fabriquer et utiliser un agent de polissage de l’argent à base de carbonate de calcium précipité – Notes de l’Institut canadien de conservation (ICC) 9/11

Rappel avant le polissage

Il convient de rechercher les marques qui aident à distinguer les alliages des placages d'argent, et aussi à discerner les zones usées qui permettent de reconnaître le métal de base sous le placage. Consulter des conservateurs, d'autres experts et toute documentation dont on dispose pour déterminer si l'objet présente du nielle, de l'oxydation due à la chaleur ou une patine artificielle. Les décisions touchant l'enlèvement de la ternissure, la quantité à éliminer et l'apparence finale de l'objet devraient être prises conjointement par un restaurateur et un conservateur. Il faut polir seulement quand cela est nécessaire, car le polissage excessif enlève aussi une certaine quantité d'argent d'un objet plaqué ou les détails d'un alliage d'argent. Éviter de polir l'argent couvert d'une patine artificielle et réduire au minimum le polissage des zones niellées ou ayant subi une oxydation due à la chaleur.

Procédure pour utiliser l'agent de polissage sur de l'argent terni

1. Préparer une aire de travail appropriée, notamment un plan de travail matelassé de coton doux. Pour de plus amples détails, consulter Long (1999).
2. Avant de manipuler un objet en argent ou des produits chimiques, enfiler une paire de gants jetables en nitrile.
3. Épousseter l'objet avec un pinceau à poils doux en soies naturelles. S'assurer d'abord que le pinceau est propre, car les particules de poussière risquent d'égratigner l'argent. Utiliser un pinceau neuf ou dont l'usage est réservé au nettoyage de l'argent. Laver et assécher le pinceau avant de s'en servir pour la première fois. Si le pinceau a une virole métallique, couvrir cette dernière de ruban adhésif afin que le métal n'égratigne pas l'argent. Épousseter délicatement. Pour plus de conseils sur le nettoyage, consulter Long (1999).
4. Couvrir d'une pellicule de plastique tout matériau qu'il faut éviter d'exposer à l'eau et aux solvants (les os, le bois ou l'ivoire par exemple). Certains plateaux en argent comportent une bordure renforcée au fer, qu'il faut éviter de mouiller. (Se servir d'un aimant pour vérifier la présence de fer dans la bordure.) Éviter que l'eau atteigne les poignées creuses ou toute autre partie creuse de l'objet.
5. Nettoyer l'argent à l'eau et au savon doux (quelques gouttes suffisent) pour en déloger la saleté et la graisse. Bien sécher.
6. Facultatif : Au besoin, utiliser de l'éthanol, de l'acétone ou des essences minérales pour éliminer la graisse, la cire de chandelle ou tout autre résidu organique adhérant à la surface. Les solvants organiques enlèvent parfois aussi un peu de ternissure, quand celle-ci renferme suffisamment de matériaux organiques (Hallett et al., 2003).
7. Préparer une pâte à base de carbonate de calcium et en mettre un peu sur un tampon en coton (d'environ 5 cm sur 5 cm) comme dans l'essai sur l'acrylique.
8. Avec le tampon de coton, polir la surface d'argent en la frottant délicatement en faisant un mouvement circulaire, lorsque cela est possible.
9. Quand le tampon est sale, le remplacer. Toujours prélever la pâte à base de carbonate avec un tampon propre.
10. S'interrompre souvent pour essuyer la surface polie, la rincer et l'inspecter. Ne pas présumer que l'objet a encore besoin de polissage simplement parce que le tampon utilisé noircit. Même quand la ternissure est complètement éliminée, le tampon noircira parce que l'abrasif enlève l'argent de la surface.
11. Éviter de polir une zone trop longtemps. Mieux vaut polir tout l'objet plusieurs fois que de se concentrer trop longtemps sur une zone. Si une zone est trop polie, il faudra peut-être reprendre l'objet tout entier pour le polir au même degré.
12. Une fois le polissage terminé, rincer la surface pour en retirer les fines particules de pâte à base de carbonate de calcium. Si cela est possible, rincer à l'eau courante; sinon, utiliser un chiffon de flanelle de coton ou des cotons-tiges mouillés. (Prendre soin de ne pas égratigner l'argent avec les cotons-tiges montés sur un bâtonnet de bois, car le bois peut égratigner l'argent.)
13. Bien sécher l'objet à l'aide de chiffons doux absorbants, comme ceux en flanelle de coton. S'assurer de ne pas laisser d'eau dans les interstices. Pour sécher, éponger l'objet plutôt que de l'essuyer.
14. Examiner l'objet à la loupe et retirer toute trace de carbonate de calcium avec un pinceau à poils doux ou un chiffon de polissage en coton de marque Selvyt. Utiliser un petit pinceau à poils doux à soies naturelles pour enlever les résidus de poudre des rainures.

Les figures 1 à 3 illustrent certaines étapes du polissage d'un plateau en argent terni. À la figure 1, on voit une bande d'argent non poli entre deux zones déjà polies, rincées et séchées. À la figure 2, un tampon de coton est frotté sur la bande ternie. À la figure 3, on voit le résultat du polissage. Le reste de ternissure laissé dans le motif gravé en fait ressortir les détails.

Renseignements supplémentaires

Élimination de la ternissure et des résidus dans les motifs en creux

Il est souvent difficile d'éliminer la ternissure des motifs en creux et des rainures comme celles que l'on trouve dans les motifs gravés. L'utilisation de cotons-tiges et d'autres petits outils doux est pratique dans les zones qui posent problème. Toutefois, il est parfois préférable de laisser un peu de ternissure (même si elle n'est pas d'origine) dans les motifs en creux, car elle permet une meilleure définition du motif et conserve l'aspect historique de l'objet, plutôt que de lui donner une apparence « neuve ». Les décisions touchant l'enlèvement ou non de la ternissure, la quantité à éliminer et l'apparence finale de l'objet devraient être prises conjointement par un restaurateur et un conservateur.

Dans la mesure du possible, il faut enlever les résidus de polissage dans les zones en creux puisqu'ils déparent l'objet. À la figure 4, on voit un exemple de résidus accumulés à force de polissages avec un produit inconnu.

Patine artificielle et autres aspects de l'histoire d'un objet

Avant de polir un objet en argent, il faut déterminer s'il a reçu une patine artificielle. Par exemple, de 1840 à 1950, le fini en « argent oxydé » était populaire en Europe et en Amérique (Rudoe, 1993). Pour l'obtenir, on immergeait l'objet dans une solution sulfurée afin de rehausser son apparence en lui conférant un aspect vieilli. Après avoir reçu cette patine artificielle, l'objet était ensuite souvent recouvert d'un vernis protecteur pour empêcher tout ternissement naturel. Une autre méthode pratiquée pour accentuer les motifs gravés consistait à les incruster de nielle, un matériau sombre et brillant composé d'un ou de plusieurs sulfures métalliques (Selwyn, 2004). Aujourd'hui encore, la patine est parfois utilisée pour mettre en évidence les marques sur un objet. Malheureusement, nombre de ces articles ont perdu la couleur originale du fini en raison du polissage. Consulter un conservateur ou un autre membre du personnel de musée pour savoir reconnaître l'argent oxydé, le nielle ou la patine artificielle afin de déterminer s'il y a lieu de polir la surface.

L'oxydation due à la chaleur est un autre aspect de la fabrication de l'objet à prendre en considération. Il s'agit d'une couche (ou écaille) d'oxyde de cuivre qui se forme sur l'argent sterling (alliage d'argent contenant 7,5 % de cuivre) pendant la fabrication de l'objet (Mass et Matsen, 2012). Ces écailles se développent quand l'argent sterling est recuit. L'étape du chauffage est suivie d'un décapage à l'acide sulfurique dilué, qui élimine en surface l'oxydation due à la chaleur et qui en laisse une partie sous la couche d'argent presque pur. La couche sous-jacente risque d'être révélée ultérieurement par les polissages répétés. Elle apparaît alors comme une zone irrégulière, grise et terne, qu'on voit mieux si l'objet est placé sur une surface blanche. Une fois que l'oxydation due à la chaleur est devenue visible, tout polissage ultérieur en fera voir une partie encore plus grande plutôt que d'éliminer celle qui est déjà exposée.

Avant de polir, il faut aussi se demander si les égratignures font partie de l'histoire de l'objet. Leur forme indique à la fois l'utilisation et les polissages répétés, et traduit l'âge de l'objet. Si ces égratignures à valeur historique sont éliminées par des polissages excessifs, cette information sera perdue. Les polissages excessifs sont susceptibles de produire un fini miroir, ce qui ne convient sans doute pas à un objet historique.

Comment distinguer les objets plaqués argent des objets en argent sterling par les marques de contrôle et d'autres marques

Nombre de techniques et de matériaux servent à fabriquer l'argenterie mais ces objets se divisent globalement en deux catégories : les objets plaqués argent et ceux faits d'un alliage d'argent. L'alliage le plus courant est l'argent sterling, parfois appelé « argent 925 », composé à 92,5 % d'argent et à 7,5 % de cuivre en poids. (L'argent pur, aussi appelé « argent fin », sert rarement à fabriquer des objets parce qu'il est trop mou.)

Avant de polir un objet, il importe de savoir faire la distinction entre un alliage et un placage d'argent. Pour les objets plaqués argent, il est utile de reconnaître le métal de base sous-jacent. (Par exemple, si le métal de base est du plomb, il pose un danger.) Lorsque le placage est déjà endommagé, il est peut-être préférable de ne pas polir l'objet sous peine d'enlever plus de placage.

Les objets en argent portent souvent un poinçon qui indique leur teneur en argent ou qui distingue un alliage d'un placage. Ces marques sont parfois prescrites par la loi. Nombre de pays exigent l'indentification de l'argent sterling et des autres alliages d'argent dans une zone peu apparente de l'objet par un ou plusieurs poinçons de contrôle (Selwyn, 2004). Au Canada, la loi n'exige pas ces marques de contrôle, mais toute marque apposée sur un objet en argent doit respecter la Loi sur le poinçonnage des métaux précieux. (Voir aussi le Guide de la Loi sur le poinçonnage des métaux précieux et de son règlement.) La figure 5 illustre les marques de contrôle au dos d'une cuillère en argent sterling.

Différentes techniques sont utilisées pour appliquer une mince couche d'argent pur sur un métal de base (La Niece, 1993) de manière à produire un placage d'argent. Pour reconnaître un tel placage, il faut d'abord chercher des marques. Les objets plaqués portent différentes marques, comme « silver plate » (« placage d'argent ») ou « silverplated » (« plaqué argent »), ou encore les lettres « S.P. » ou « E.P. ». Les lettres E.P. indiquent que l'objet a été électroplaqué; l'électroplacage est une technique qui a été brevetée en 1840 et qui consiste en l'application d'une mince couche de métal (dans ce cas l'argent) sur tout autre métal par procédé électrochimique (Raub, 1993). Les lettres E.P. sont parfois suivies d'un mot ou d'autres lettres qui indiquent le métal de base : E.P. plomb, E.P. cuivre, E.P. laiton, E.P.B.M. qui désigne l'électroplacage sur le métal Britannia (un alliage principalement composé d'étain et d'antimoine) ou E.P.N.S. qui désigne l'électroplacage sur le maillechort (« nickel silver », un alliage principalement composé de cuivre, de nickel et de zinc, sans argent). La figure 6 montre les marques sur le dos d'une fourchette électroplaquée sur du maillechort. L'identification d'un objet plaqué argent se fait aussi grâce à d'autres marques désignant un fabricant qui ne produit que des articles en alliages d'argent. Il existe des listes détaillées de poinçons sur les objets en argent et les objets plaqués argent, par exemple Online Encyclopedia of Silver Marks, Hallmarks & Makers' Marks (en anglais seulement), Poinçon de l'argent et poinçon de l'orfèvre et Silverplate Marks (en anglais seulement). Beentjes (2007) offre des conseils pour reconnaître des techniques de placage autres que l'électroplacage.

Comment reconnaître le métal de base d'un objet plaqué argent

Un autre moyen de reconnaître un objet plaqué argent est d'y chercher des zones usées ou trop polies où le métal de base est apparent. Le métal de base est souvent visible aux bordures et aux coins ou à la partie supérieure d'un objet qui a perdu son placage parce qu'il a été touché et poli. Les figures 7 à 10 en montrent plusieurs exemples flagrants.

La figure 7 montre la couleur rougeâtre du cuivre sous-jacent d'un plateau en cuivre plaqué argent. Le détail de la figure 8 révèle le jaune doré typique du laiton dont est fait un gobelet initialement plaqué argent. On peut facilement prendre cette couleur pour une fine couche de ternissure.

La figure 9 montre le détail d'un chandelier en plomb plaqué argent. Les zones d'un gris terne sont du plomb. Le plomb est dangereux et impose des précautions spéciales. Il faut porter des gants, indiquer sur une étiquette que l'objet contient du plomb et traiter tous les chiffons utilisés pour le polir comme des déchets dangereux. Pour obtenir plus de directives sur la façon de s'y prendre avec un objet renfermant du plomb, consulter la Note de l'ICC 1/8 La présence de plomb dans les collections muséales et les édifices patrimoniaux. (Le plomb est également présent dans divers objets décoratifs en argent; par exemple, dans des plateaux semblables à celui de la figure 7, la décoration le long de la bordure pourrait être faite d'un alliage de plomb.)

La figure 10 donne un exemple de fourchette qui a perdu une partie de son placage d'argent, révélant ainsi le métal de base, du maillechort. Même s'il est plus terne que l'argent, le maillechort est de la même couleur, ce qui le rend utile comme métal de base, puisque la perte du métal plaqué est moins apparente que sur un métal de base de couleur contrastante, comme le cuivre (figure 7).

Comment reconnaître la présence d'un revêtement

Les objets en argent peuvent être revêtus d'un vernis ou d'une cire protectrice qui ralentit leur ternissement (Selwyn, 1990). Sur l'argent, un revêtement relativement récent sera transparent et peut-être difficile à voir. Avec le temps, le vernis risque de jaunir, de se contracter et de se craqueler. Pour plus de détails sur les vernis appliqués sur l'argent, consulter Pouliot et al. (2015) et les références qui s'y trouvent.

Sur un objet en argent vernis, le ternissement se développera dans les défauts du vernis, comme les craquelures et les égratignures, ou sur les zones qui n'ont pas été convenablement revêtues. La figure 11 donne un exemple de plateau plaqué argent et verni portant des ternissures et des égratignures de couleur foncée.

Pour reconnaître la présence d'un revêtement, il suffit parfois de comparer la façon dont la lumière est réfléchie par l'objet avec la façon dont elle est réfléchie par un objet non revêtu, ou de chercher les dommages d'un revêtement, comme des égratignures ternies. La résistance électrique sur la surface peut aussi être mesurée au moyen d'un multimètre réglé sur la fonction ohmmètre. Il faut d'abord placer délicatement les fiches du multimètre sur le métal non revêtu. La pression des fiches doit quand même être suffisante pour que le multimètre mesure une faible résistance, ce qui indique que la surface est conductrice. Poser ensuite les fiches du multimètre sur l'objet revêtu en appliquant à peu près la même pression. La mesure de la résistance sera très élevée et dépassera probablement la valeur maximale du multimètre. Éviter d'exercer une pression trop forte sur les fiches ou de les bouger sur la surface; autrement, elles risquent d'égratigner le revêtement jusqu'au métal sous-jacent. S'il y a un revêtement, il faudra l'éliminer avant de polir l'argent, puis en appliquer une nouvelle couche après le polissage.

Carbonate de calcium précipité (craie précipitée)

Il est possible de se procurer du carbonate de calcium précipité auprès de certains fournisseurs de produits de conservation, comme Talas (en anglais seulement) (carbonate de calcium ultrafin USP; taille des particules : 1,6 μm) et Conservation Support Systems (en anglais seulement) (taille des particules : 1,2 μm).

Chiffons de polissage Selvyt

Les chiffons de polissage en coton de marque Selvyt se vendent chez certains fournisseurs de bijoutiers et de produits de conservation, par exemple Lacy & Co (en anglais seulement).

Tampons de coton non pelucheux

Fabriqués par Fiberweb, les tampons de coton Handi-Pads de marque Webrel sont offerts par les fournisseurs de produits de conservation, comme Talasou Carr McLean. Il est également possible de se procurer des tampons de coton non pelucheux chez les fournisseurs de produits d'imprimerie, tel Mark Andy Print Products (qui tient la marque A.B. Dick), et chez les fournisseurs de produits de laboratoire, tel VWR International.

• Fiberweb (en anglais seulement)
• Talas (en anglais seulement)
• Carr McLean (en anglais seulement)
• Mark Andy Print Products (en anglais seulement)
• VWR International (en anglais seulement)

Poudre d'oxyde d'aluminium

La poudre d'oxyde d'aluminium MicroPolish II (taille des particules : 1,0 μm ou 0,3 μm) et MicroPolish (taille des particules : 0,05 μm) se vend chez Buehler (en anglais seulement).