Station des Forces canadiennes Alert

Située sur l’île d’Ellesmere, au Nunavut, la SFC Alert est le lieu habité en permanence le plus au nord sur la planète, à seulement 817 kilomètres du pôle Nord géographique.

Le 1er avril 2009, l’Aviation royale canadienne (ARC) s’est vu confier le commandement de la SFC Alert. C’est maintenant une unité de la 8e Escadre Trenton, en Ontario.

La station Alert a d’abord été établie, au début des années 1950, comme station météorologique intégrée au réseau de stations météorologiques mixtes de l’Arctique. Le 1er septembre 1958, Alert assume un rôle opérationnel comme unité de renseignement sur les transmissions. La station Alert est ainsi devenue une station de radiotélégraphie sous le commandement de l’Armée canadienne.

Aujourd’hui, du personnel des Forces armées canadiennes (FAC), des employés du ministère de la Défense nationale (MDN), des employés d’Environnement et Changement climatique Canada (ECCC) et des employés contractuels forment la totalité de la population de la SFC Alert.

La SFC Alert entretient des installations de renseignement sur les transmissions afin de soutenir les opérations militaires canadiennes.

Par ailleurs, le personnel de la SFC Alert possède des moyens de géolocalisation pour appuyer les opérations et des installations de radiogoniométrie haute fréquence afin de soutenir les missions de recherche et de sauvetage et d’autres opérations, et prête aussi main-forte aux scientifiques d’Environnement et Changement climatique Canada. La station contribue aussi d’une façon fondamentale à l’affirmation de la souveraineté du Canada dans l’Arctique.

L’observatoire de veille de l’atmosphère du globe du docteur Neil Trivett appartient à ECCC. Il fournit des données pour les évaluations scientifiques et autres recherches atmosphériques qui permettent de mieux comprendre les changements climatiques et évaluer la qualité de l’air dans l’Arctique et à travers le monde. Alert est aussi une station météorologique de haute atmosphère.

Au fil des ans, les avancées technologiques ont permis de réduire le personnel nécessaire pour gérer le rôle de renseignements opérationnels et de transmissions.

Il y a environ 55 militaires et civils à temps plein à la station.

En règle générale, le personnel des FAC passe six mois à la SFC Alert, cependant, la rotation pour certains postes spécialisés est de trois mois.

Le personnel militaire qui accumule 180 jours de service honorable lors de leur affectation à la SFC Alert, ou dans le cadre du déploiement opérationnel d’une force militaire à Alert, est admissible à la Médaille du service spécial.

Eureka est situé sur l’île d’Ellesmere, Nunavut, au 80° de latitude Nord, environ 400 kilomètres au sud de la Station des Forces canadiennes Alert, ce qui fait d’Eureka le deuxième lieu habité en permanence situé le plus au nord sur la planète. Eureka comprend un aéroport, « Fort Eureka » (les quartiers du personnel militaire qui effectuent la maintenance de l’équipement de communication) et d’une station météorologique d’ECCC. Eureka a été fondé il y a environ 70 ans dans le cadre de la mise en place du réseau Canada-États-Unis de stations météorologiques de l’Arctique après la guerre.

La SFC Alert est située à l’extrémité nord-est de l’île Ellesmere, dans l’archipel Arctique canadien, sur le territoire du Nunavut.

Elle se trouve au 82° 30' de latitude Nord et 62° 19' de longitude Ouest. C’est environ la même longitude que Charlottetown, sur l’île du Prince-Édouard.

La SFC Alert se trouve à 817 km du pôle Nord géographique.

La localité la plus proche est Grise Fjord, à environ 725 km au sud. La station météorologique d’ECCC d’Eureka est environ 400 km au sud. Bien qu’Edmonton, en Alberta, soit la ville canadienne la plus proche, à 3 475 km de distance, Stockholm, en Suède, n’est qu’à 3 282 km.

La SFC Alert utilise le même fuseau horaire qu’Ottawa, soit l’heure normale ou avancée de l’Est.La balise d’Alert, souvent photographiée, affiche plusieurs autres distances d’Alert, incluant :

Le terrain aux alentours de la SFC Alert est accidenté et parsemé de collines et de vallées. La chaîne de montagnes United States est visible à l’ouest et, par temps clair, on peut apercevoir les pics et les falaises du Groenland, à 56 km au sud-est.

La banquise persiste généralement au large pendant l’été et forme une masse ininterrompue de la rive à l’horizon en hiver. Le trait de côte est irrégulier, avec de nombreux bras, baies et pointes. Les roches de la région se composent presque exclusivement d’ardoise et de schiste argileux, qui se brisent facilement en formant des ravins et des canyons, dans les régions de plateau, et d’argile pierreuse sur la côte. En été, le schiste se décompose en une poussière très fine et pénétrante, et le sol dégèle par endroits jusqu’à une profondeur de un mètre, en dessous de laquelle se trouve le pergélisol.

Bien que, dans la région, le sol soit pauvre et les conditions de croissance très difficiles, on y trouve plus de 70 espèces végétales. Les plantes réussissent à survivre à l’abri des collines et dans les fissures du sol et, pendant la plus grande partie de juillet et août, des fleurs miniatures poussent en abondance, et tous les endroits abrités regorgent d’une profusion de rouge, de mauve, de blanc et de jaune. Parmi les plantes courantes figurent le pâturin glauque, la stellaire moyenne, le pavot d’Islande, la saxifrage, le saule de l’Arctique et la dryade à feuilles entières.

La faune de la région présente une étonnante diversité, mais des populations réduites, étant donné la rareté de la nourriture disponible. Le lièvre arctique et le renard arctique sont présents dans la région, et on peut y voir à l’occasion des phoques, des loups arctiques, des bœufs musqués, des caribous, des lemmings et des martres (hermines).

De nombreux types d’oiseaux nichent dans la région en été, mais la quittent en septembre. Il s’agit de goélands bourgmestres, de mouettes blanches, de labbes à longue queue, de bécasseaux, de tournepierres, de bruants des neiges, et, à l’occasion, d’oies des neiges. Bien que les insectes semblent presque totalement absents, les araignées, les mouches à chevreuil et les hypodermes (bleus) abondent sur l’île d’Ellesmere. À certains endroits, de petites mouches se rassemblent en nuées à quelques pouces au-dessus de rochers, sur les flancs de collines réchauffés par le soleil, mais elles ne dérangent pas.

Les différences environnementales les plus marquées par rapport au sud du Canada sont les périodes de clarté et d’obscurité totales, les températures ambiantes plus basses, et les précipitations annuelles moins importantes.

Du 8 avril au 5 septembre environ, il n’y a absolument aucune période d’obscurité. Au milieu de l’été, le soleil s’élève à environ 30˚ au-dessus de l’horizon à midi et descend à environ 16˚ à minuit.

Du 10 octobre au 1er mars, il n’y a pas de lumière directe provenant du soleil. Entre ces deux extrêmes, on observe une période de transition relativement courte d’environ six semaines.

Pendant les mois d’été, la SFC Alert connaît environ 28 jours sans gel. La température maximale moyenne le jour est d’environ 10 ˚C, et la température la plus élevée enregistrée est 20 ˚C.

En juillet, le mois le plus chaud, la température moyenne le jour est de 4 ˚C. Durant l’hiver, la température est généralement autour de -40 ˚C pendant des périodes prolongées; la température la plus basse jamais enregistrée est de -50 ˚C. De violentes tempêtes peuvent survenir avec peu de préavis; la visibilité se détériore alors rapidement jusqu’à devenir nulle à cause de la poudrerie. La capacité du corps humain à garder sa chaleur est également considérablement affectée lorsque le vent devient plus fort. Cet effet, appelé « facteur éolien », fait en sorte que la température paraît plus basse que ce qu’indique le thermomètre.

Cela est survenu, par exemple, le 23 janvier 1993, alors que le thermomètre indiquait -45 ˚C, mais que la température ressentie était de -71 ˚C à cause des vents de 40 km/h. À des températures inférieures à -30 ˚C, la peau humaine gèle en moins d’une minute si elle n’est pas protégée; il est donc impératif que tous les résidants de la station Alert s’habillent en conséquence lorsqu’ils quittent la région immédiate du camp.

La région entourant Alert, tout comme la plus grande partie de l’Extrême-Arctique, est considérée comme un désert. Cela peut paraître étrange quand on pense que l’endroit est couvert de neige la plus grande partie de l’année, mais les précipitations moyennes qui tombent sur la région de la SFC Alert sont inférieures à celles qui tombent sur le désert du Sahara.Depuis 1951, lorsqu’on a commencé à enregistrer des données météorologiques, les pluies annuelles moyennes à Alert atteignent seulement 17,5 mm et tombent principalement en juillet et en août. Il neige cependant chaque mois, la moyenne annuelle étant de 148,1 centimètres (cm). De tous les mois, c’est septembre qui reçoit la plus importante quantité de neige, avec une moyenne de 33 cm.