Principaux contaminants atmosphériques : oxydes d’azote

Les oxydes d'azote (NO_x) comprennent le monoxyde d'azote (NO) et le dioxyde d'azote (NO₂). Ils se constituent principalement au cours des processus de combustion qui libèrent l'azote présent dans le combustible et l'azote présent dans l'air de combustion. Le monoxyde d'azote (NO) rejeté au cours de la combustion s'oxyde rapidement en NO₂ dans l'atmosphère. En se dissolvant dans la vapeur d'eau atmosphérique, le NO₂ produit des acides et interagit avec des gaz et des particules présents dans l'atmosphère pour former des particules connues sous le nom de nitrates et d'autres composés qui peuvent être nocifs pour les personnes et leur environnement.

Le NO₂ à l'état brut ainsi que ses dérivés acides et nitratés peuvent nuire à la santé humaine et à l'environnement. Le NO₂ peut avoir des effets néfastes sur le système respiratoire des personnes et des animaux et endommager la végétation. Lorsque le NO₂ est dissous par la vapeur d'eau, il produit des acides qui peuvent aussi avoir des effets néfastes sur le système respiratoire des personnes et des animaux. L'acide nitrique (HNO₃) peut endommager la végétation, les édifices et les matériaux, en plus de provoquer l'acidification des écosystèmes aquatiques et terrestres. Le NO₂ est une source d'acidification lorsqu'il se transforme en particules de nitrate qui aboutissent dans les écosystèmes aquatiques et terrestres sous forme de dépôts. Lorsque le nitrate se combine avec d'autres composés présents dans l'atmosphère, tels que l'ammoniac, il devient un facteur important de la formation secondaire des particules de moins de 2,5 microns, qu'on appelle les P_2,5 et qui sont inhalables. Avec les composés organiques volatils (COV), le NO₂ est l'un des deux principaux polluants responsables de la formation de l'ozone troposphérique. On sait que l'ozone et les P_2,5 ont tous deux des effets nocifs sur la santé de la population et l'environnement.