En savoir plus sur le mercure

Propriétés du mercure

Le mercure est un élément naturel de la croûte terrestre. C’est un métal lourd, ce qui signifie qu’il a une masse volumique élevée et peut être toxique à faible concentration.

Le mercure est transporté dans l’air, l’eau et le sol. Cette substance existe dans l’environnement sous différentes formes : élémentaire, inorganique et organique.

Mercure élémentaire

Le mercure élémentaire (sa forme pure) est de couleur argent. C’est le seul métal liquide à la température ambiante. Il peut se combiner avec d’autres métaux comme l’étain, le cuivre, l’or ou l’argent pour former des alliages connus sous le nom d’amalgame. Le mercure élémentaire est très volatil et peut se vaporiser pour produire un gaz incolore et inodore. Sous forme gazeuse, le mercure peut rester dans l’air pendant des mois et peut être transporté sur de grandes distances.

Composés du mercure inorganiques

Des composés du mercure inorganiques sont produits quand du mercure élémentaire se combine avec des éléments tels que le soufre, le chlore ou l’oxygène pour former des sels de mercure. Le cinabre est un minéral de sulfure de mercure qui contient jusqu’à 86 % de mercure. C’est la forme du mercure la plus courante dans la nature.

Composés du mercure organiques

Des composés du mercure organiques sont produits quand du mercure élémentaire se combine avec du carbone et de l’hydrogène. Dans l’environnement, en particulier dans les lacs, les voies d’eau et les terres humides, le mercure peut être converti en un composé organique très toxique, le méthylmercure. Les organismes vivants absorbent le méthylmercure environ six fois plus rapidement que le mercure inorganique, cette substance pouvant migrer au travers des cellules qui bloquent normalement les toxines. Le méthylmercure s’accumule dans les tissus  des organismes vivants et devient plus concentré dans la chaîne alimentaire au fur et à mesure que des prédateurs mangent des proies plus petites. Les humains sont le plus souvent exposés à cette forme de mercure lors de la consommation de poisson et d’autres produits marins.

Le mercure étant un élément, il ne disparaîtra jamais de l’environnement, mais sa forme et sa disponibilité pour les organismes vivants peuvent évoluer avec le temps.

Pour obtenir plus de renseignements scientifiques sur le mercure, veuillez consulter l’Évaluation scientifique sur le mercure au Canada. Pour obtenir plus de renseignements sur le mouvement du mercure dans l’atmosphère et les écosystèmes, veuillez consulter la page sur le cycle du mercure.