L’innovation rurale : levier de développement économique et moteur de changement social

Être créatifs face aux défis

Pour innover en milieu rural, il faut composer avec des contraintes. La faible densité de population, les coûts associés à la distance, un accès limité aux infrastructures de transport et la couverture incomplète des réseaux cellulaire et internet peuvent freiner l’innovation. La faible connectivité est aussi une entrave importante au virage numérique des entreprises. Ce virage est nécessaire pour accroître la productivité et réduire l’impact environnemental des PME.

Faire des affaires dans une région éloignée amène d’autres contraintes : manque d’accès au capital de risque, aux formations spécialisées en démarrage d’entreprise et aux infrastructures de recherche pour accompagner les entrepreneurs qui lancent un projet d’innovation. L’éloignement des grands centres et des occasions de marché peut également rendre difficile la commercialisation de l’innovation.

Reconnaître l’innovation sociale

Dans un de ses derniers rapports sur le sujet, l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) souligne que l’offre de services en région rurale est intimement liée à l’innovation sociale. L’OCDE considère en effet que les entrepreneurs sociaux peuvent non seulement fournir les services nécessaires au bien-être des communautés, mais qu’ils peuvent aussi favoriser la recherche de solutions innovantes pour offrir ces services en région éloignée. Cela, en fournissant aux acteurs locaux les outils nécessaires pour lutter contre le chômage ou accroître le développement durable, ce qui contribue directement au développement économique régional.

L’OCDE s’intéresse à l’innovation rurale

À la fin de l’année 2022, une équipe de DEC a accueilli une mission de recherche de l’OCDE en Gaspésie. Cette mission se déroulait dans le cadre d’un projet de recherche international ayant pour but de favoriser l’innovation en milieu rural.

Le cas gaspésien est intéressant pour plusieurs raisons. Comme pour d’autres régions éloignées, une grande partie de l’économie de la Gaspésie s’articule autour de l’exploitation des ressources naturelles. Mais au tournant des années 2000, cette économie a connu son lot de difficultés. Le moratoire sur la pêche à la morue de 1992, puis les fermetures successives de la papetière Gaspésia en 1999, de la fonderie de cuivre de Murdochville en 2002 et de la cartonnerie de Smurfit-Stone en 2005 ont porté un dur coup à la région. L’innovation a cependant permis à la Gaspésie d’exploiter d’autres forces économiques, par exemple, en harnachant le vent qui s’engouffre dans les profondes vallées de la région pour créer le premier parc éolien du Québec en 1998. 

La Gaspésie a le vent dans les pales

En 2005, la construction de l’usine de LM Wind Power a permis à un véritable écosystème d’innovation de se structurer autour de l’éolien. D’autres entreprises ont pu bénéficier des retombées : par exemple, grâce à sa présence dans cet écosystème et à l’acquisition de LM Wind Power par GE en 2017, l’entreprise Kuma Brakes commercialise désormais ses freins d’éoliennes sur le marché mondial.

La Gaspésie bénéficie aussi de plusieurs services en recherche appliquée, notamment grâce aux trois centres collégiaux de transfert de technologie (CCTT) de la région, soit Nergica (énergies renouvelables), Merinov (pêche, aquaculture, transformation et valorisation) et CIRADD (innovation sociale et développement durable). Ces centres voient le jour lorsque des acteurs du milieu se rassemblent avec l’idée de combiner leurs forces pour optimiser les retombées dans un secteur.

Le campus de Gaspé du Cégep de la Gaspésie et des Îles contribue aussi à développer une culture scientifique chez la population étudiante en lui donnant l’occasion de participer aux travaux réalisés dans les CCTT. Ces étudiant·e·s sont ensuite dans une bonne position pour participer aux projets innovants des entreprises locales. Cela contribue du même coup à la rétention des jeunes en région et à la vigueur de l’innovation rurale.

En plus de contribuer au second souffle de l’économie de la Gaspésie, l’innovation a aussi offert des solutions organiques à d’autres problèmes propres à la région. En présence de conditions favorables, un seul élément innovant peut avoir un effet d’entraînement et transformer toute une économie régionale.

Pour avoir un portrait complet des activités de DEC dans la région, consultez notre portrait du bureau d’affaires Gaspésie – Îles-de-la-Madeleine.