Les saisons de feux de forêt de 2017 et de 2018 ont été les pires dans l'histoire de la Colombie-Britannique. Les incendies de 2017 ont brûlé une superficie équivalente à deux fois celle de l'île du Prince-Édouard et causé le déplacement de plus de 65 000 personnes. Les incendies de 2018 ont battu ce record en brûlant 2 000 hectares de plus que les incendies de 2017.
Plusieurs organismes gouvernementaux et la Croix-Rouge ont axé leurs efforts sur les besoins fondamentaux à court terme des résidents, mais les saisons de feux de forêt inégalées ont eu également de graves retombées économiques.
Les petites entreprises représentent 98 % de l'économie rurale de la Colombie-Britannique. Elles sont le pouls des collectivités dans l'ensemble de la province. De nombreux entrepreneurs ayant leurs activités en milieu rural dans les régions les plus durement touchées par les feux de forêt ont été confrontés à des obstacles à la reconstruction. Leur clientèle a diminué. Le personnel a été déplacé. Les recettes étaient à la baisse. La Community Futures Development Association of BC (CFBC) a déclaré que les feux de forêt ont touché jusqu'à 15 000 entreprises.
Heureusement, Diversification de l'économie de l'Ouest Canada (DEO) a collaboré étroitement avec la CFBC. Ensemble, nous avons mis sur pied le Wildfire Business Transition Project (projet de transition pour les entreprises touchées par les feux de forêt). Cette initiative souple a contribué à réduire les retombées économiques des incendies et a offert aux petites entreprises locales un soutien personnalisé pour la reconstruction dans leur collectivité.
DEO a injecté la somme de 1,3 million de dollars dans ce projet, qui a permis à la CFBC de collaborer avec les bureaux de son Réseau de développement des collectivités afin de cibler les entrepreneurs qui avaient le plus besoin de soutien.
Pour certains propriétaires d'entreprises, cela signifiait l'octroi de fonds afin de former de nouveaux employés et relancer les affaires. Pour d'autres, le projet a permis de les encadrer pour qu'ils se remettent sur pied. Pour d'autres encore, cela leur a donné accès à l'aide financière dont ils avaient besoin pour les aider à reconstruire leur moyen de subsistance.
À ce jour, le projet a aidé plus de 2 600 entreprises victimes des feux de forêt de 2017 et de 2018. Ce chiffre comprend 566 entreprises dirigées par des femmes et 487 entreprises autochtones. Cela a également permis de maintenir plus de 2 800 emplois dans la collectivité, ce qui a contribué à reconstruire l'économie locale.
Le risque de feu de forêt demeure une préoccupation pour de nombreuses personnes en Colombie-Britannique après deux années records consécutives. Mais les initiatives comme le Wildfire Business Transition Project peuvent aider. Lorsque nous unissons nos efforts, les petites entreprises sont en mesure de rebondir à la suite de catastrophes naturelles pour bâtir une économie solide et prospère.
