Critique de livre - Holmes, Jamie - 12 Seconds Of Silence: How a Team of Inventors, Tinkerers, and Spies Took Down a Nazi Superweapon

Compte rendu par M. Robert Addinall, diplômé du Collège militaire royal du Canada.

12 Seconds of Silence: How a Team of Inventors, Tinkerers, and Spies Took Down a Nazi Superweapon est un livre axé principalement sur deux technologies militaires de la Deuxième Guerre mondiale : la bombe V1 à détonation pulsée sans pilote développée par les Allemands (essentiellement le précurseur des missiles de croisière), et le développement par les Américains de variants de la fusée de proximité pour différents types d’armes antiaériennes (AA) et plus tard dans la guerre, les obus d’artillerie pour les bombardements terrestres. La première partie du titre réfère à la durée typique du vol plané silencieux d’une fusée V1 après l’arrêt du moteur jusqu’au moment où elle touche le sol. La deuxième partie réfère principalement aux scientifiques de la « Section T », dirigée par le géophysicien Merle Tuve, de l’Office of Scientific Research and Development (OSRD) de l’époque de la Deuxième Guerre mondiale, sous la direction de Vannevar Bush.  

Malgré le titre, l’histoire de la fusée intelligente donne l’impression d’éclipser celle de la bombe V1 d’ici la fin du livre. De la façon dont Jamie Holmes dévoile son récit, la bombe V1 agit comme protagoniste qui illustre finalement l’importance des armes à fusée de proximité dans un rôle défensif. Ceci étant dit, les armes munies d’une fusée de proximité ont excédé ce rôle défensif, comme on l’a constaté avec les tirs AA contre les attaques aériennes japonaises dans le théâtre du Pacifique ou contre les forces terrestres allemandes dans le cadre de l’offensive dans les Ardennes de décembre 1944 et janvier 1945. En ce qui concerne les raisons qui motivaient son choix de revenir sur ce sujet, Jamie fait remarquer ce qui suit : « Au cours de l’automne de 1945, la fusée intelligente s’est retrouvée sous les projecteurs nationaux pour une courte période. Des actualités produites par Universal, Paramount et Metro-Goldwyn-Mayer ont célébré ses réalisations dans les cinémas. La poussée de publicité en soi suscitait l’intérêt des médias » [traduction].^{Note de bas de page 1}  Il ajoute : « Silver Spring, au Maryland, qui accueille le laboratoire de physique appliquée, s’est soudainement retrouvé à la “une des journaux de partout au pays”^{Note de bas de page 2}  et Merle Tuve, “l’un des plus grands scientifiques du monde”, était… “présenté comme l’un des principaux héros du pays” » [traduction].^{Note de bas de page 3}   

Cependant, Jamie Holmes est d’avis que la connaissance générale de l’histoire de la fusée de proximité a fini par être éclipsée par d’autres développements encore plus importants de la période et est devenue « un élément désuet de l’Amérique » [traduction]^{Note de bas de page 4}  avant d’être pratiquement oubliée. Il fait remarquer : « À mesure que les décennies passent, les contributions de la Section T s’effacent de la mémoire collective… L’histoire de la fusée s’estompe, éclipsée par la bombe atomique puis embrouillée par un complexe procès en matière de brevets. Fondée sur les premiers travaux britanniques en matière de fusées de roquette, qui n’étaient pas efficaces, une fiction s’est installée selon laquelle les Britanniques avaient “inventé” la fusée intelligente et l’ont simplement confiée à Merle Tuve pour qu’il la fabrique » [traduction]^{Note de bas de page 5} .  

Jamie Holmes indique qu’il a fait des recherches pour le livre en se fondant sur « une grande variété de sources d’archives, dont beaucoup n’ont jamais été écrites auparavant » [traduction], avec l’aide de « nombreux archivistes et bibliothécaires » [traduction]^{Note de bas de page 6} . Ainsi, 12 Seconds of Silence est bien documenté et offre une nouvelle perspective sur un sujet vieux et, parfois, partiellement oublié. En ce qui concerne l’histoire militaire, le travail de Jamie contient quelques thèses subsidiaires qui peuvent fournir une base de discussion intéressante. Par exemple, il soutient que la fusée de proximité a été l’une des premières « armes intelligentes » [traduction]^{Note de bas de page 7}  au monde, bien que ce terme n’ait été largement utilisé qu’au XXe siècle. Il soutient également que les armes AA terrestres et embarquées étaient grandement inefficaces avant l’introduction de la fusée de proximité.^{Note de bas de page 8}  Cependant, dans l’ensemble, ces aspects de l’histoire militaire sont étroitement liés à d’autres éléments narratifs de son texte. Il tente de bâtir ce qui est essentiellement des histoires d’intérêt humain autour de divers acteurs principaux de l’histoire de la fusée de proximité américaine et des programmes allemands de la bombe V1, et il réussit en grande partie. C’est un aspect plus important du premier tiers du livre, intitulé « Part 1 : Peace » (Partie I : Paix), dans lequel il raconte les détails de la vie avant la guerre de Merle Tuve et de divers autres membres de l’OSRD, ainsi que d’autres organisations et projets centrés sur la recherche et le développement. Dans la deuxième et troisième partie de 12 Seconds of Silence, intitulées « Part II : War » (Partie II : Guerre) et « Part III : Victory » (Partie III : Victoire), l’intérêt humain est un aspect moins important. Cependant, Jamie Holmes consacre encore une certaine attention à étoffer les personnalités et les expériences des personnes qui ont fait partie de l’histoire. Dans les deux derniers tiers, l’aspect humain passe souvent dans des sections occasionnelles de l’histoire organisationnelle en ce qui a trait à la Section T, l’OSRD, la recherche allemande sur les armes V à Peenemunde, etc. Entre autres choses, la Section T est rapidement devenue une « équipe d’inventeurs et de bricoleurs ». Au début de la guerre dans une grande organisation complexe avec des liens étendus avec l’industrie manufacturière et avec des membres transférés à des unités militaires dans des zones de combat actif vers le milieu à la fin de la période de la guerre.

En plus des aspects du récit de Jamie abordés ci-dessus, il existe un récit parallèle moins développé qui met l’accent sur les efforts d’espionnage et de sécurité de l’information qui touchent la fusée de proximité et la recherche allemande sur les armes V. Pour l’auteur du présent compte rendu, l’aspect espionnage du livre semble également quelque peu éclipsé par d’autres aspects du récit, similaires à la façon dont, au moins dans une certaine mesure, l’histoire de la fusée de proximité fusionne avec celle des armes V. Cependant, dans les deux cas, cela reflète autant les événements de l’histoire que les choix de Jamie dans la construction de son texte. Les efforts d’espionnage anglo-américains contre les Allemands en termes d’armes V ont été raisonnablement réussis, même si divers militaires britanniques hauts gradés étaient initialement sceptiques à l’égard des efforts allemands en termes de bombes et de roquettes autoguidées. En revanche, les efforts allemands pour découvrir ce que les Alliés faisaient en ce qui a trait aux fusées de proximité ont échoué. En 1944, les efforts d’espionnage anglo-américains ont également bénéficié de l’aide de la supériorité aérienne, ce qui a permis une reconnaissance aérienne étendue des sites de lancement d’armes V allemands. Même si, parfois, des détails essentiels ont été oubliés par les analystes alliés, les efforts d’espionnage allemands, ainsi que les efforts pour garder secrets leurs propres projets, ont continué d’être inefficaces. De même, la bombe V1 allemande n’a finalement pas réussi à influencer le cours de la guerre de manière significative, même si elle a causé des dommages importants et des pertes

de vie dans la grande région de Londres, au Royaume-Uni, au cours de l’été 1944 et a exigé que les Alliés affectent des ressources AA importantes pour défendre le port d’Anvers à la fin de 1944 et au début de 1945. Pendant ce temps, la fusée de proximité est devenue une partie importante de l’histoire des victoires des Alliés de 1943-1945, menant à la défaite des puissances de l’Axe. L’accent du récit historique tend naturellement à pencher vers le côté victorieux et ses armes et loin des efforts qui ont échoué.

Bien que l’importance historique générale de la fusée de proximité et de la bombe V1 allemande soit connue de l’auteur du présent compte rendu en tant qu’historien militaire, le nouveau récit de Jamie Holmes sur le développement de ces armes était très intéressant, et les notes détaillées sur ses sources d’archives pourraient fournir aux étudiants en histoire de nouveaux points de départ pour des recherches supplémentaires. La plupart des lecteurs et des lectrices militaires et universitaires sont susceptibles de trouver 12 Seconds of Silence digne d’intérêt, même si c’est une histoire plus populaire que l’étude universitaire.

Cet article a été publié pour la première fois dans l’édition d’avril 2024 du Journal de l’Armée du Canada (20-2).